Затем я развернулась и сама прошла в хозяйский двухэтажный деревянный дом, незаметно сжимая ключ, который едва ли не жег мою кожу под рубашкой.

На первом этаже я встретила Рафа, который посмотрел мне за спину, где, отставая, понуро шла Вероника, и нахмурился.

– Я уже заждался. Почему так долго? Зигрид ждет тебя.

Встретившись с ним взглядом, Вероника покраснела и резко свернула, уходя куда-то в сторону.

– Что произошло?

– Не сошлись во мнениях, – отмахнулась я.

– Аста, – напряженно потребовал он, подозрительно прищурившись, точно не сомневался, чья вина в этой ситуации была. И подозрения были не в мою пользу. – Что ты ей сказала?

Внезапно это взбесило. Разумеется, это именно я – монстр, который обижает младенцев. Даже сомнений не было. Шикарно.

– Что? – с вызовом вздернула я подбородок, что мужика сильно удивило. – Решил ее пожалеть, так иди и пожалей, – процедила я сквозь зубы, смотря на него исподлобья. – Не сомневаюсь, что вам двоим будет, что обсудить и пожаловаться на ужасную меня. А теперь с дороги. Меня ждут, как ты недавно заявлял.

Мужчина отошел на шаг, а его лицо напряглось. Я хотела пройти мимо, но все же затормозила, сумев совладать с гневом, и посмотрела на молчаливого Рафа, что не спускал с меня пристального и недоумевающего взгляда.

– Возьми, – наиболее приказным тоном из своего арсенала, произнесла я и протянула Рафу сверток ткани. – Я хочу, чтобы это побыло у тебя. Не потеряй, – негромко добавила я.

– Что это? – спросил он, безропотно принимая сверток и рассматривая тот со всех сторон.

– Узнаешь, когда разрешу, – буркнула я. – А пока спрячь у себя и забудь до вечера. Понял? – строго посмотрела я ему в лицо.

– Понял, – процедил он сквозь зубы, пряча сверток за пазухой.

– Что-то еще? – прищурилась я, видя, как эльф явно что-то недоговаривает.

– Да. У меня есть просьба. Взамен я сделаю все, что пожелаешь, – произнес он с еще большим напряжением. Просить помощи для него было еще болезненнее, чем получать приказы. И отчего-то я уже знала, что он попросит. И это знание доставило очередной дискомфорт. Он не просил за эльфийских детей. А теперь снизошел до просьбы спасти того, кто ему действительно дорог.

– Даже если откажусь тебя освобождать взамен на услугу? – задала я провокационный вопрос. Раф вздрогнул, сжал челюсти, отчего заходили желваки на щеках, но кивнул. Мне захотелось с досадой отвести взгляд и выругаться, а еще лучше ударить его. – Я знаю, что ты хочешь от меня, если это будет в моих силах – я помогу, – пообещала я.

Эльф кивнул, продолжая избегать моего взгляда.

– Деревня и ее жители не выживут без него. Вероника не готова взять на себя такую ответственность.

Я кивнула, соглашаясь, что девчонка не готова. Но разве это – наша проблема? Не думаю. Он в очередной раз добровольно подставляется за этих людей. Кусок идиота!

– Взамен я хочу, чтобы мы уехали сегодня же.

Мои слова удивили мужчину, и он вскинул голову.

– И только? – нахмурился Раф.

– Отчего-то мне кажется, что это будет сложнее, чем тебе кажется, – вновь дало о себе знать мое пресловутое предчувствие, а я повернулась к двери, ведущей в хозяйскую спальню, откуда веяло смертью и отчаянием.

Зловоние больного тела пробивалось даже сквозь дверь, и я в который раз порадовалась, что в прошлой жизни пошла именно на фармацевта, а не на врача. Все же, для такой профессии человек должен обладать куда большим мужеством, самоотверженностью и терпением. Увы, но я никогда не считала себя героем и для роли врача не доросла. Ни тогда, ни сейчас. И в этой жизни, будь моя воля, на первые роли бы не рвалась.

Я вошла в плохо освещенную комнату со спертым тяжелым воздухом, от которого тут же возникло желание проветрить помещение, чего не делали так часто, как это было необходимо. И вскоре я поняла, в чем причина. В центре комнаты, на узкой постели, скрючившись, на боку лежал исхудавший старик с белой, как пергамент, кожей, которая давно не видела солнечного света. Мужчина не спал и смотрел в окно воспаленными, уставшими и выцветшими глазами.

– Ты, вероятно, и есть Аста, о которой мне рассказывал Рафаэль? Пожалуйста, проходи и не держи зла за то, что не могу поприветствовать гостью, как полагается, – раздался скрипучий натужный голос, в котором крылась адская боль. Полагаю, старику было больно даже дышать, не то, что шевелиться. Да и вряд ли он мог.

У хозяина дома была давно прогрессирующая болезнь Бехтерева. Другими словами, аутоиммунное заболевание, которые вылилось в закостенение позвоночника и адские боли, и, как итог, невозможности двигаться. Само существование с таким диагнозом, тем более в запущенной стадии – было пытке подобно. Тем удивительнее, что мужчина сохранял ясность ума и мог говорить не прерываясь, несмотря на характерный опиумный запашок в комнате, чем старик глушил боль. Это подтверждало мнение других о Зигриде, как о стойком и сильном человеке.