– И..? – начало до меня доходить. И, что самое ужасное, его доводы были кристально ясны и предельно понятны. Поспорить с его логикой я не могла. Но все же, отдать ради этого Рафа?

Стоп. «Отдать»? Я что же, действительно считаю его «своим», чтобы отдавать или не отдавать? Вот только своим «кем»? Рабом или…?

Впрочем. Одно другого хуже.

– Ты все верно поняла. Я хочу оставить Рафаэля за главу. Неформального.

– Как это понимать? – нахмурилась я.

– Формально главой станет Вероника, но управлять поселением будет Рафаэль. Я знаю, Вероника послушается его, потому проблем не будет. Хотелось бы их женить, но законы не позволят, – цыкнул он в досаде, пока я пораженно сидела, не веря своим ушам.

– А с Рафом вы этот вопрос обсуждали?

– Так откровенно, как с тобой – нет. Но не сомневаюсь, что его устроит подобный исход. В конечном итоге, мы вернемся к изначальному плану, до того, как его забрали рыцари. Рафаэль изначально показал себя достойно, потому, если бы не то недоразумение, он бы уже управлял этой деревней несколько лет.

Я сглотнула, смотря в пустоту. А что… что, если это – действительно то, чего бы Раф хотел? Что, если ему некуда возвращаться, и он так дорожит этой деревней и его жителями потому, что считает это место своим домом?

– Как вы заметили, Раф – достоин доверия и уважения. С чего вы решили, что я откажусь от него? Меня полностью устраивает его сопровождение, – давая себе возможность обдумать ситуацию, задала я вопрос.

– Я могу выделить для тебя не менее достойный и куда более сговорчивый эскорт, – заметил Зигрид с некоторым превосходством. – В моем распоряжении довольно опытных рабов, которые смогут сопроводить тебя до любого пункта назначения в целости и сохранности. Тебя будут оберегать и относиться, как к зенице ока.

– Предпочитаю проверенных и личных рабов, – проворчала я.

– С этим еще легче, – хмыкнул мужчина. – Я готов обменять десять своих лучших рабов на одного Рафаэля. Зверолюды, эльфы, есть даже полудемоны, – чем-то напомнил мне Зигрид работорговца, у которого я приобрела Рафа. Вот только я не сомневалась, что торговаться с Зигридом в мою пользу не выйдет. – А еще этот новенький, из группы, которой вы вчера выручили из беды. Кажется, вы поладили, – заметил он с намеком, доказывая, что его немощь – не настолько явная, какой он хочет ее демонстрировать. Сведения и информацию, несмотря на тело, прикованное к постели, хозяин деревни собирает довольно резво и оперативно. Впрочем, «ушей и глаз» у него должно быть предостаточно.

– Разве вы не предложили ему и остальным заключить соглашение с вами?

– Предложить-то я, предложил, но сейчас не уверен, что это – возможно, – если бы была возможность, Зигрид бы наверняка картинно развел руками, но пока только отвел взгляд. Я дернулась от беспокойства и подозрения.

– Вы солгали? – прищурилась я.

– Скорее – переоценил свои возможности, – в поблекших глазах я успела заметить огонек лукавства. Поток маны вновь едва не прекратился, а в мысли закрылась идея послать все к черту и свалить прямо сейчас! – Для меня также невыносима мысль, что дети и женщины могут погибнуть из-за ошейников. Но в свете последних событий понимаю, насколько рискую. Я утратил всю свою силу и влияние. Выходка Вероники будет иметь последствия, и я пока с трудом представляю, как ее решить. Привязка новых рабов будет стоить мне значительного количества не только магических, но и физических сил, которых у меня и без того немного, чтобы разбрасываться ими бездумно, особенно когда велика опасность стычки с работорговцами. Усугублять положение присвоением рабов погибших охотников за головами мне бы не хотелось. Это поставит под удар всех, кто доверил мне жизни. Вот, если бы… – выразительно протянул он. – Но не будем об этом, – вздохнул Зигрид, даже не оставляя сомнений, что именно он имел под «если бы». Если бы я согласилась уступить Рафа, эльф бы наверняка защитил деревню и его жителей, а Зигрид не страшился растратить силы на спасение новеньких. Вот какую цену он предлагает мне за жизнь пяти рабов.

Потребность заорать и разбить бутылек, который, в теории, мог спасти старика, стала просто невыносимой. Впрочем, отчего-то я была не удивлена данному повороту событий. Внутренне я понимала, с кем придется иметь дело. Я догадывалась, что добродушный старик не смог бы управлять таким поселением в подобном месте, тем более, прикованным к постели. Я знала. Знала и все же…

«Нельзя! – напомнила я себе мысленно. – Я обещала Рафу. Ко всему прочему, теперь, когда есть угроза Тилю и остальным, я просто не имею права оставить все, как есть, и хлопнуть дверью. Но, что еще опаснее, услышав такой расклад, и сам Раф может загореться самоотверженностью и настоять на том, что этой деревне он – важнее, чем мне. Смогу ли я ему отказать в его искреннем желании остаться? Нужно что-то придумать, срочно!»

– Я могу вам признаться? – помедлив, спросила я тихо-тихо, стыдливо пряча взгляд.

– Разумеется, – в поблекших глазах промелькнуло любопытство и удовлетворение. Он не сомневался, что смог пробиться сквозь мою броню и пошатнуть уверенность.

– Пожалуйста, не говорите Рафу, иначе он мне не простит. Я… у меня нет ключа от ошейника Рафаэля.

– Что? – искренне удивился старик, а затем его взгляд выразительно скользнул на виднеющийся шнурок, который выглядывал из ворота рубашки. Я помедлила, скорбно опустила взгляд, а после потянула шнурок, демонстрируя лишь одинокий узелок, завязанный впопыхах.

– Во время путешествия узел развязался, я заметила слишком поздно. А признаться Рафу… побоялась. Вы же сами знаете его характер… – сконфуженно пожала я плечами. Мужчина все еще гипнотизировал взглядом пустой шнурок, а я понуро вздохнула. – Даже если бы я захотела, не думаю, что смогу продать Рафа…

– Да, это, действительно, может стать проблемой… – задумчиво кивнул Зигрид, но, не успела я перевести дух, как он оживился: – Впрочем, уверен, что смогу решить и этот вопрос.

– В смысле? – пришло время изумляться уже мне. – Разве для смены метки или снятия ошейника не требуется ключ?