Я восхитилась, правда.

– Вам не за что извиняться, – произнесла я, а затем обошла постель и встала напротив мужчины, чтобы он мог на меня свободно смотреть. – Рада познакомиться, – кивнула я.

Тонких, обескровленных губ старика коснулся призрак улыбки.

– Пожалуйста, Аста, садись, – попросил он, что я выполнила. – Я очень хотел с тобой встретиться. Вероника и Раф рассказали о том, что ты сделала. Не передать словами, как я благодарен тебе за спасение моей дочери.

– Ее спасла не я, а Рафаэль, – не согласилась я, пока нас с ней в лучшие подруги не записали. – То, что мы оказались в нужное время и месте – лишь удачное стечение обстоятельств. Благодарить за это не нужно.

Моя речь заставила Зигрида запнуться. Ясно, что не такой реакции он ожидал.

– И все же, я хотел бы вас отблагодарить, – помедлив, неуверенно добавил он. – Моя деревня небогата, но не сомневайся, что я не поскуплюсь.

– Восполнения запасов провизии будет более чем достаточно, – кивнула я, вновь ощущая странное чувство дискомфорта. Смотреть в выгоревшие умные и цепкие глаза старика было… неприятно. Хотелось отвести взгляд, смутиться. Несмотря на немощность и болезнь, тяжелого взгляда старик не утратил. И это не давало мне полностью проникнуться к нему жалостью и сочувствием. Этот мужчина даже в таком состоянии был умен, опытен и… хитер.

Едва ли болезнь скосила его до постели за месяц. Вовсе нет, этому предшествовали годы боли и постепенной утраты подвижности. И все же, деревня до сих пор не захирела, что только подтверждает, что Зигрид спокойно управлялся ею даже лежа в постели без движения, только своим умом и смекалкой.

В жалости Зигрид не нуждался. А я же начинала осознавать, чем старик стал так важен для Рафа и почему эльф уважал его до такой степени, что вновь намеревался отказаться от своей свободы.

– Как скажешь, я отдам приказ, и за несколько дней мои рабы соберут все необходимое.

– Я бы хотела ускорить этот процесс. Не хочу показаться неблагодарной или обидеть вас. Просто я очень тороплюсь. Та стычка с работорговцами сильно выбила нас из графика…

– Вот как… – протянул он, но вместо обиды или разочарования, которые бы подходили под тон и ситуацию, я уловила раздражение. – Какая жалость. Я надеялся, что вы останетесь на несколько дней. Признаться, я тосковал по Рафаэлю и хотел бы многое обсудить с ним. С твоего разрешения, разумеется, – поторопился он добавить. – Да и ты кажешься мне интересным человеком, Аста. В такой глуши, как здесь, редко встретишь порядочных людей, тем дороже каждая возможность пообщаться и завести новое интересное знакомство. В жизни больного старика, прикованного к кровати, не так много развлечений, – скупо улыбнулся он, а меня не покидало ощущение, что мной манипулируют. – Вы ведь держите путь к эльфам?

Я напряглась, а старик скрипуче засмеялся.

– Догадаться несложно, не так много других причин, почему бы вам быть в такой глуши, как эта. Рафаэль тебя не выдавал, не переживай. За годы жизни приходит мудрость и наблюдательность.

– Что же, отнекиваться не стану. Я действительно держу путь на земли эльфов, – отрывисто кивнула я.

– Но зачем вам идти в такой опасный путь?

– Простите, но это личное дело, – не дала я себя подловить, вовремя вспомнив про осторожность. – Главное, что дело – безотлагательное. Задержаться на несколько дней не выйдет. Мы и без того выбились из графика. Сожалею… – незаметно сжала я кулаки, стараясь сохранить доброжелательное выражение на лице.

Старые мудрые глаза едва заметно сузились, а после наполнились напускной грустью.

– Вижу, я не смог изменить твоего решения. Так жаль. Как видишь, для меня это может быть единственная возможность. Боюсь, повторного визита могу и не дождаться. Пожалейте старика.

– Вы как будто оставили надежду, – вновь напряглась я, решив отшутиться, и отвела руку за спину. Там, в глубоком кармане юбки было несколько склянок. До одной из них я прикоснулась рукой и стала медленным потоком вливать магию. Слабым, чтобы свечение не было заметным. Значит, нужно заболтать старика достаточно, чтобы успеть влить достаточное количество маны.

– Я болен, но не глуп и понимаю, что мне осталось совсем немного, – горько и смиренно улыбнулся он. – Что же, я вижу, что выбить из тебя жалость у меня не вышло.

– А хотелось? – почуяла я неладное. – Зачем?

– Надеялся за это время найти компромисс.

– «Компромисс»? – нахмурилась, отчего поток магии слегка сбился, но я взяла себя в руки. – Для чего?

– Чтобы найти достойную сумму, за которую ты согласишься продать Рафаэля мне.

– Что? – распахнула я глаза. Магия в кулаке вспыхнула, и только каким-то чудом я смогла это скрыть, призвав себя успокоиться. – Вы хотите выкупить Рафа? – опешила я. Ему что, рабов мало? Или дочурке подарок решил сделать? А что, похоже на правду. – Это Вероника попросила вас?

– Моя дочь? – переспросил старик, кажется, искренне удивившись. А после в блеклых глазах появилась догадка и огорчение. – Вы успели повздорить, верно?

– Если не просьба Вероники стала причиной для вашего предложения о продаже Рафа, то мои с ней отношения не имеют никакого значения – отмахнулась я. – С вашей дочерью я враждовать не собираюсь. Но, если вас попросила не она, то что стало причиной такой просьбы?

– Я стар, немощен и почти мертв, – отозвался он. – Это вынуждает задуматься о будущем. Вероника, рабы, другие жители деревни – за всех них я несу ответственность. Я должен думать, что с ними станет, когда меня уже не будет на этом свете. Учитывая твой тон, относительно Вероники, ты должна понимать, что она не готова к тому, чтобы занять мое место. Я бесконечно люблю дочь, но из-за болезни не смог уделить ее воспитанию должного внимания. Мне нужен ответственный, верный, умный и сильный преемник.