— Что, простите? — выдавил он, моргнув несколько раз.

— Имя, происхождение, род занятий, — терпеливо повторил инквизитор. — Как оказались в окрестностях Вистенштадта?

— Вы мне все равно не поверите, — с тоскливой безнадежностью выдавил Стас. — Я бы сам себе не поверил.

Планы добиться внимания кого-нибудь влиятельного и просвещенного стремительно летели гадскому коту под хвост. Начало девятнадцатого! Да, не средневековье, даже не Возрождение, но пропасть немыслимая — в научных знаниях, политическом и общественном устройстве, просто мировоззрении!

Инквизитор, имя которого Стас пропустил мимо ушей, несколько секунд смотрел на него абсолютно без всякого выражения, потом вздохнул, откинулся на высокую спинку стула и предложил:

— А вы попытайтесь. Мы с господином Фильцем готовы внимательно выслушать все, что вы изволите рассказать. Таковы наши профессиональные обязанности.

«Ладно, — устало и обреченно подумал Стас. — Все равно нужно с чего-то начинать, почему бы и не с правды?»

— Меня зовут Станислав Ясенецкий, — заговорил он. — Родился в тысяча девятьсот девяносто пятом году в городе Санкт-Петербург. Я аспирант кафедры общей психологии Санкт-Петербургского Гуманитарного Университета… И еще день назад я понятия не имел ни о каком Вистен… штадте. Вчера вечером я встречался с бывшими однокурсниками, мы отмечали три года после выпуска…

Он рассказывал все так подробно, как только мог, ища во взгляде и выражении лица инквизитора хоть какой-нибудь отклик — и не находил! С такой физиономией только в карты играть! Вот секретарь, хоть и усердно строчит, едва успевая обмакивать перо в чернила, то и дело кривится, поджимает губы, дергает их уголками то ли брезгливо, то ли презрительно — в общем, отлично читается! И понятно, что не верит. А этот…

— И я оказался в лесу! — закончил Стас первую часть рассказа. — Самом обычном лесу, темном, ночном… Рядом с камнем, на котором была какая-то надпись…

О своем знакомстве с рунами он в последний момент сообразил умолчать, не хватало еще продемонстрировать познания в эзотерической символике. И так вляпался по уши.

— Позвольте уточнить, — заговорил инквизитор, и Стас мгновенно прервался. — Итак, вы — преподаватель некоего учебного заведения…

Смотрел он при этом исключительно скептически, и Стас, в общем-то, эти сомнения понимал. Первое впечатление составляется по внешнему виду, а выглядит он сейчас как бродяга.

— Младший преподаватель, — обреченно уточнил он. — Фактически, я ассистент профессора, это…

— Мне знаком данный термин, — прервал его инквизитор. — Сколько вам лет?

— Я же назвал год рождения — удивленно отозвался Стас. — А, простите! Действительно, так совсем непонятно… Мне двадцать пять! Университет я закончил в двадцать два и получил предложение поступить в аспирантуру, вот и…

— Двадцать пять? — В голосе инквизитора — как же его зовут, кстати? — впервые проскользнуло нечто, похожее на удивление. — Выглядите моложе… Хорошо, допустим. Итак, вы с бывшими однокашниками отмечали встречу… Выпили много?

— Не очень…

Стас, хотя говорил чистую правду, почему-то смутился. Нет, ну правда, лично он — два поллитровых бокала пива за весь вечер. С его весом да под приличную закуску — вообще ни о чем!

На губах инквизитора мелькнуло подобие улыбки, а секретарь насмешливо фыркнул.

— Допустим, — снова согласился инквизитор. — Во всяком случае, оставив друзей праздновать дальше, вы пошли провожать некую барышню.

Стас молча кивнул.

— А по дороге увидели на улице кота, которого оная барышня попросила поймать?

— Вы не думайте! — горячо заверил Стас. — Мы обязательно попытались бы найти хозяев! Он выглядел домашним, очень ухоженным, не оказываются такие на улице, если ничего не случилось!

— Я вас ни в чем не обвиняю, — бесстрастно ответил инквизитор. — Породистый кот, к тому же красивый, вполне понятно ваше желание спасти животное и одновременно порадовать барышню. А кот, значит, побежал в некое место, что пользуется дурной славой?

— Очень дурной, — сконфуженно признал Стас. — Но это ведь сказки… легенды городские…

— Дурное место, — почти мягко прервал его инквизитор и посмотрел как на полного, безнадежного просто идиота — не в медицинском смысле, а чисто бытовом. — Ночь, полнолуние… Кот, который вас туда повел. Неужели даже мысли не возникло, что это неспроста?

— А должно было? — уточнил Стас, понимая, что и вправду, наверное, выглядит дураком с точки зрения человека, искренне верящего в сверхъестественные силы. — Понимаете… Не знаю, как объяснить, но там… где я жил… всего этого не существует.