Я обдумал его слова. Еда была ничуть не менее важна, чем оружие или бойцы на стенах.

— Значит, попробуем собрать урожай в тех поселениях, — вынес я вердикт.

Командир дружины задумчиво потёр подбородок и произнёс:

— Экспедиции придётся организовывать. С охраной, транспортом. Это отвлечёт людей от укреплений и патрулирования.

— Знаю. Но без продовольствия мы долго не протянем. Выдели по десять человек на каждую группу, задействую и Валькирий, плюс подводы для зерна. Пусть работают быстро — времени в обрез. Если Арсеньев успел создать жатки, можно их будет задействовать. Это ускорит процесс.

— Не лучше ли все силы бросить на производство патронов? — вмешалась Полина. — Пулями Бездушных не накормишь, но без них и защищаться не получится.

Белозёрова была частично права. Я посмотрел на Захара.

— Как дела в патронном цехе?

— Работают в три смены, барин, но гильз не хватает. И оболочек для пуль тоже. Без вас, Ваше Благородие, производство встаёт.

Я кивнул. После суток отсутствия накопилось много работы.

— Ладно, с этим разберёмся. Борис, Захар — организуйте сбор урожая, но основные силы пусть остаются на производстве боеприпасов. Сборочные линии должны работать без остановки. Это приоритет. Про бараки тоже не забудьте. Знаю, работы много, и вся срочная, но сейчас то время, когда придётся затянуть пояса и пахать от рассвета и до заката. Я верю, что наши усилия окупятся, когда хлынет орда Бздыхов. В отличие от многих других поселений Пограничья, мы будем сидеть за высокими стенами, имея вдоволь еды и патронов. Все свободны. Полина, Василиса, задержитесь, пожалуйста.

Мужчины поднялись и вышли, обсуждая детали предстоящих дел. В зале остались только я и девушки. Голицына сложила свои чертежи, а Белозёрова откинулась на спинку стула, устало потирая виски.

— Пойдёмте со мной, — позвал я. — Поговорим по дороге.

Мастерская встретила прохладой и запахом металлической стружки. Я сразу принялся за дело — достал латунные слитки, разложил на верстаке, сосредоточился. Металл потёк под моими руками, принимая форму идеальных гильз. Одна сотня, две, три… Процесс шёл автоматически, позволяя говорить, не отвлекаясь.

— Пока меня не было, вы проводили ритуал? — спросил я, не поднимая взгляда от работы.

— Да, — ответила Василиса. — Вчера вечером. Получилось неплохо — по семьдесят с лишним капель каждая.

— Сколько до Мастера осталось?

— Мне семьдесят восемь, — геомантка задумалась, видимо, пересчитывая в уме. — Полине чуть меньше, около семидесяти.

Я кивнул, продолжая формировать гильзы. Их число перевалило за тысячу, но нужны были сотни десятки тысяч.

— До начала Гона неплохо бы вам обеим взять следующий ранг. Силы лишней не бывает, особенно в такие времена.

— Эссенции хватит, — заметила Полина. — Но ведь дело не только в поглощении?

— Верно. После достижения порога вас ждёт Стихийное погружение. Испытание, которое либо откроет новый уровень силы, либо… — я не стал заканчивать фразу. — Полина видела, что это такое.

Гидромантка кивнула, и девушки переглянулись. Испуг в их глазах был понятен — треть магов не переживала этот ритуал.

— Расскажи подробнее, — попросила Василиса, которая не присутствовала во время моего прорыва на следующий ранг.

— Суть проста. Вы должны стать единым целым со своей стихией. Для тебя, Василиса, это означает погружение в камень. Для Полины — слияние с водой. Сутки полного единения, когда граница между магом и стихией стирается.

— Звучит… болезненно, — пробормотала геомантка.

— Хуже. Это мучительно. Тело перестраивается, приспосабливается. Но Полина, тебе повезло больше. Вода — добрая стихия. Она примет мягче, чем камень или огонь.

— А что насчёт подготовки? — Василиса достала блокнот. — Должны же быть способы увеличить шансы?

Я улыбнулся её практичности. Даже перед лицом смертельной опасности геомантка думала о технической стороне вопроса.

— Есть упражнения. Для тебя, Василиса — медитация в контакте с камнем. Найди валун покрупнее, прижмись к нему спиной и пытайся почувствовать его структуру. Не магией, а всем телом. Час утром, час вечером. Ты должна ощущать каждую его трещинку, каждое вкрапление. Убери все мысли из головы, убери тревоги, надежды и чаяния. Стань этим камнем.

Княжна кивнула, записывая.

— А для меня? — спросила Полина.

— Погружение в воду. Полное, с головой. Начни с часа, доведи до суток. Я знаю, что ты как гидромант можешь дышать под водой — это базовая способность вашей стихии. Но для подготовки к погружению нужно большее. Учись не просто извлекать кислород из воды, а позволить ей проникнуть в каждую клетку тела. Пусть она течёт через поры, через кровь. И главное — не сопротивляйся. Вода любит податливость.

— А ментальная подготовка? — Белозёрова наклонилась вперёд. — Должно же быть что-то для укрепления воли?