И тем не менее, — мелькнула мысль, — Итог неутешителен. Обычные практики спокойно себе живут, а Праведники

все уничтожены.

— Да, — кивнул старик, — Увы, кроме преимуществ, у Праведников есть и недостатки. Мы слабы в бою. Ладно, хватит говорить. Я трачу энергию не на то. На сожаления.

Дух снова встал в стойку, и сказал:

— То, что я сейчас покажу, хоть и похоже на технику, техникой не является — это просто очень точный контроль собственной Ци и контроль артефакта.

Через секунду движения духа стали настолько быстрыми, что размылись, и прямо перед ним возникла…сияющая бело-золотым сеть. Словно воздух окутался паутиной.

Я открыл рот. Настолько быстрыми были его движения.

— Это — нити Ци. Они могут защитить тебя от духов, от демонов и…от чужой техники.

Последнее заставило меня с повышенным интересом взглянуть на показанное духом. И я чувствовал, что именно этот прием будет самым сложным из показанного им.

Я взял меч и с неожиданной грустью отметил, что дух стал еще прозрачнее после продемонстрированной техники.

Увы, он растворялся. Это, похоже, действительно неизбежно.

????

Я ощутил как по моему лицу топчутся. Чьи-то наглые и мокрые лапы.

— А ну лапы убрали! — недовольно сказал я, просыпаясь.

— Ван! Ван! Проснулся наконец-то! — воскликнула Хрули, сделав вид, что это не она секунду назад топталась по моему лицу.

Я вытерся и с чугунной головой поднялся.

«С пробуждением, ученик». — прозвучал голос Ли Бо.

— Ван!. — вынырнул из озера Лянг, — А я говорил, что ты просто решил отдохнуть от этих засранок. Так ведь? Они слишком тебя достали?

— А я говорила, что он проснется, — запрыгнула мне на плечо с прыжка Джинг, — а ты заладила: «Ван помер, Ван помер», — передразнила она Хрули.

— Да не было такого! — смущаясь соврала Хрули.

Уж я то знал, что она соврала.

Так… Похоже, тренировки в «мече» негативно сказываются как на теле, которое дрожало и было каким-то непослушным, так и на голове, которая с каждым мгновением всё больше болела.

Я взял меч. Больше меня никто не утаскивал внутрь него. Меч просто был — и всё. Просто артефакт. Меч был, а старика, который так и не сказал свое имя, сколько я ни спрашивал, — его уже не было. Он растаял прямо передо мной во время последней тренировки и после этого я проснулся. Что это значило и так было понятно — дух-воспоминание испарился. Навсегда. И от этого на меня накатила неожиданная тоска.

Время внутри меча явно шло неправильно. По ощущениям наши тренировки длились не один день, но сколько прошло времени на самом деле — я не знал.

— А сколько я…кхм…спал? — спросил я у лис.

— Двадцать дней. — ответил Ли Бо.

Челюсть у меня отвалилась.

Я думал, что время внутри может идти быстрее, но никак не медленнее! И теперь было понятно, откуда эта слабость, и эта головная боль, и это дикое желание есть.

— Мы, кстати, поили тебя водой. — сказала Хрули.

— Ага, каждый день, — добавила Джинг.

Я посмотрел на себя, на свою одежду. На мне была только набедренная повязка.

— А я это… — догадался я.

— Ага, именно. — недовольно сказал Ли Бо, — Им приходилось перетаскивать тебя с места на место. И мыть…от всякого…

Я вздохнул. Что ж… У меня всё еще человеческое тело. Может, это Святым не надо ничего: ни еды, ни воды. А я пока без воды обходиться не могу.

— Спасибо. — поблагодарил я лис, — Что б я без вас делал?

— Жил бы спокойно. — буркнул Лянг, — И наше путешествие было бы значительно приятнее, чем с этими занозами.

Этот толстый карп дело говорит. — согласился с карпом Ли Бо.

Я не стал ни с кем спорить, просто взял меч и взмахнул им.

Я ожидал, что у меня из меча вылетит монетка с Символом.

Вылетело кое-что другое, — мои ожидания. И вылетели они в трубу.

Потому что разница между тем, чтобы делать, прием, в иллюзорном пространстве меча и в реальности — была колоссальная. И я это сейчас ощутил. Сразу.

????

Некоторое время назад

Долина Памяти

Ястреб Янг был горд.

Он взглянул на свои когти — они стали намного больше с того времени, как вороны загнали его в это странное место, где он ощущал энергию того Праведника, который спас его. Больше стали не только когти, а и его клюв. Да что там говорить, он и сам увеличился в несколько раз, а размах его крыльев заставил бы стыдливо удавиться и орла. Но этим изменения не ограничивались. Янг все это время учился летать по-новому. Летать с ветром. Использовать Стихию Воздуха. А потом он понял, что кроме полета, Стихию можно использовать для…ударов. Для усиления ударов когтями. Такой удар, — он это проверил, — оставлял глубокие бороздки на камне, из которого состояла эта долина.