Я стоял посреди темной, гулкой пещеры, тяжело дыша. Мое тело было измотано, резервуар маны снова был пуст. Но я не чувствовал усталости. Я чувствовал себя кузнецом, только что выковавшим два идеальных клинка.

Я покинул «Угольные Ямы» глубокой ночью. Академия спала, не зная, что в ее недрах один маленький, одержимый местью мальчик только что создал оружие, которого не было ни в одной библиотеке. И это было только начало.

Пара слов от автора.

Привет, друзья. Или, может, правильнее будет сказать просто «читатели»?

Знаете, что самое странное и обидное для автора? Видеть цифры. Видеть тысячи просмотров на каждой главе. Тысячи людей, которые заходят, читают текст, в который ты вкладываешь бессонные ночи, и молча уходят.

Я вижу, что вы здесь. Система статистики не врет. Но в ответ — звенящая тишина. Десятки, иногда сотни прочтений на один-единственный лайк. Комментарии, которые можно пересчитать по пальцам одной руки.

Иногда мне кажется, что я разговариваю с пустотой. Что я строю огромный, сложный мост, а по нему никто не ходит, лишь пролетают безмолвные тени.

Я выкладываюсь на полную. Я держу свое слово. Я пишу и выкладываю для вас по 5-6 объемных, проработанных глав за раз, чтобы вы не ждали, чтобы история не теряла темп. Я трачу все свои ресурсы, чтобы вы получили качественный продукт, за который не жалко платить. Я живу этой историей, этими персонажами.

А в ответ — тишина.

Вы поймите, лайк — это не просто цифра. Это самое простое, беззвучное «спасибо». Это сигнал: «Автор, я здесь, я читаю, продолжай, мне не все равно». Это занимает ровно полсекунды.

А комментарий… комментарий — это вообще бесценно. Это диалог. Это доказательство того, что история вызывает хоть какие-то эмоции. Ваши «вау, вот это поворот!», «ненавижу этого ублюдка Хакона!» или «Лиам — лучший!» — это единственная настоящая награда за мой труд. Это то, что заставляет меня двигаться дальше.

Честно говоря, такая тишина убивает любую мотивацию. Она заставляет думать: «А зачем я так стараюсь? Зачем я пишу по 5 глав, если можно выкладывать по одной в неделю? Или, может, вообще не стоит продолжать, раз это никому по-настояшему не интересно?»

Я не прошу о многом. Я прошу об обратной связи.

В общем, судьба книги и, что самое главное, скорость выхода новых глав — полностью в ваших руках. Если вы хотите и дальше получать по 5-6 глав каждый день — покажите это. Если нет — что ж, я тоже умею быть молчаливым.

Ваш Автор.

Утро в Зале Пепла началось, как и всегда, с запаха озона и пота. Мы, двадцать семь адептов Багряного Корпуса, стояли в строю, ожидая очередной порции муштры от инструктора Мариуса. После нескольких недель, прошедших с моей стычки с Боргом, атмосфера в классе стала иной. Напряжение можно было резать ножом. Фракции окончательно оформились. Группа Борга, «Силовики», смотрела на меня с неприкрытой враждебностью. Клика Давиана Малкора, «Пуристы», — с ледяным аристократическим презрением. Остальные же держались на расстоянии, наблюдая за мной со смесью страха и любопытства. Я был чужеродным элементом, аномалией, нарушившей их устоявшийся порядок.

Когда в зал вошел Мариус, его лицо было, как всегда, непроницаемо, но я уловил в его ауре нотки необычного, почти торжественного настроения. Он не скомандовал нам идти к тренировочным манекенам.

— Вольно, — его голос гулко разнесся под сводами зала. — Слушайте внимательно. Ваше обучение первому семестру подходит к концу. Вы научились чувствовать ману, придавать ей простейшую форму. Теперь пришло время проверить, чего вы стоите на самом деле. Не в тепличных условиях тренировки, а в бою.

По рядам пронесся взволнованный шепот.

— С сегодняшнего дня, — объявил Мариус, и его голос обрел металлическую твердость, — начинается «Испытание Первого Семестра». Турнир новичков. Каждый из вас сразится с каждым. Бои будут проходить по очкам. Победа — три очка. Ничья — одно. Поражение — ноль. Тот, кто наберет больше всего очков, будет признан лучшим адептом курса.

Он сделал паузу, обводя нас тяжелым взглядом. — Правила просты. Бой идет до потери сознания противником, его сдачи или выталкивания за пределы боевого круга. Использование летальных заклинаний, а также техник, намеренно калечащих противника, строжайше запрещено. Нарушитель будет не просто отчислен. Он предстанет перед трибуналом Академии. Я понятно выражаюсь?

Мы молча кивнули.

— А теперь о главном, — в глазах Мариуса впервые за все время мелькнул огонь. — О награде. Золото? Редкие реагенты? Зачарованное оружие? Все это — пыль. Победитель этого турнира получит нечто гораздо более ценное.

Он выдержал драматическую паузу. — Победитель получит право на одну частную менторскую сессию с Архимагистром Тибериусом Ворном.

Если бы в зале взорвалось заклинание, эффект был бы слабее. Тишина взорвалась десятками изумленных вздохов. Личный урок с самим директором! Легендарным магом структуры! Это была не просто награда. Это был билет в высшую лигу. Шанс, который выпадает раз в жизни.