И прошептал. — Palma Calida. (Горячая Рука.)

Вместо взрыва была тишина. Но она была страшнее любого взрыва. Металлическая пряжка на нагруднике Йорика мгновенно раскалилась докрасна. Кожа под ней зашипела и задымилась, распространяя тошнотворный запах паленой плоти.

Йорик не закричал. Он издал нечеловеческий, полный агонии вой. Его глаза вылезли из орбит. Он инстинктивно отшатнулся назад, пытаясь сорвать с себя плавящуюся амуницию, споткнулся и выкатился за пределы боевого круга, катаясь по полу и крича от боли.

Бой был окончен.

Я опустил руку. В зале стояла мертвая тишина. Никто не смеялся. Никто не аплодировал. Студенты смотрели на меня с суеверным ужасом. Я не победил. Я запытал своего противника до сдачи. Это было не сражение. Это была казнь.

Я поднял глаза на ложу. Мариус смотрел на меня, и его лицо было похоже на маску из камня.«Мерзко, — билась в его голове мысль. — Это была не дуэль. Это издевательство. Он не победил его силой. Он сломал его волю болью. Это тактика шпиона, а не боевого мага. Откуда в нем это?»

Архимагистр Ворн же подался вперед.«Интересно... Какая холодная, расчетливая тактика. Атаке на грубую силу мальчишка предпочел удар по воле. Вместо примитивного обмена заклинаниями — многоступенчатая комбинация по созданию уязвимости и провокации паники. Боль в этой схеме стала лишь рычагом, бездушным инструментом для принуждения к сдаче. Это был не поединок двух адептов. Это была охота хищника на жертву».

Я поклонился и покинул круг. Пусть боятся. Страх — тоже оружие. И сегодня я доказал, что владею им не хуже, чем огнем.

Тишина в Зале Пепла была плотной и тяжелой, как надгробная плита. Ее нарушали лишь тихие, сдавленные стоны Йорика Вэнса, которого уносили в лазарет двое старшекурсников, и гулкий стук моего собственного сердца. Я стоял в центре боевого круга, чувствуя на себе двадцать пять пар глаз. В них больше не было насмешки. Только оторопь, смешанная с чем-то новым. Не страхом. Скорее, с шоком и недоумением. Я не просто победил. Я оставил шрам — и на теле противника, и на психике всего курса.

Возвращаясь на свое место рядом с Лиамом, я видел, как студенты инстинктивно расступаются, освобождая мне дорогу. Мой сосед ничего не сказал, лишь молча протянул мне свою флягу с водой. Его обычная веселая маска исчезла, сменившись серьезным, задумчивым выражением.

В ложе преподавателей инструктор Мариус что-то говорил Архимагистру, его лицо было бледным и напряженным.«Это… это не по уставу, — билась в его голове мысль, пока он пытался сохранить профессиональное самообладание. — Бой должен быть проверкой силы и контроля магии. А он превратил его в психологическую пытку. Нашел слабость противника — его собственную броню — и использовал ее против него же. Это тактика не боевого мага. Это тактика диверсанта из Королевской службы разведки».

Архимагистр Ворн молчал. Его пальцы были сцеплены в замок, а взгляд, прикованный ко мне, был острым, как скальпель. Он видел не нарушение правил. Он видел демонстрацию.

— Следующий бой! — рявкнул Мариус, желая поскорее сменить гнетущую атмосферу.

Бои шли своим чередом, но напряжение не спадало. Все ждали одного. И вот, спустя несколько поединков, магический жребий вспыхнул именами, от которых по залу пронесся гул предвкушения.

«Кайл против Борга Айронхенда»

Это была не просто битва. Это была дуэль. Месть за унижение. Борг вышел в центр круга. Он тяжело ступал, и пол, казалось, дрожал под его ногами. Он посмотрел на меня, затем на свою все еще перевязанную руку. В его глазах не было ничего, кроме кипящей, животной ненависти. — Наконец-то, — прорычал он. — Никаких твоих грязных трюков, выродок. Я не дам тебе коснуться меня. Я просто раздавлю тебя, как жука.

Я вышел ему навстречу. Мое лицо было непроницаемо.«Он предсказуем. Ярость — его топливо и его главная слабость. Он будет идти напролом, полагаясь на свою непробиваемую защиту. Прямое столкновение — самоубийство. Мой "Рой Углей" лишь поцарапает его броню. Значит, нужно использовать поле боя. И его собственный гнев».

— Начали!

— SAXUM ARMA! — рев Борга потряс зал. Его тело снова покрылось толстым слоем серого камня, который на этот раз казался еще толще. Но он не бросился на меня. Он усвоил урок. Он будет держать дистанцию. — Ну что, крыса? Будешь бегать?

Он топнул ногой. — Terra Projectilis! (Земляной Снаряд!) Из пола вырвался острый осколок камня размером с мою голову и со свистом полетел в меня. Я уклонился. Камень с оглушительным грохотом врезался в стену позади, оставив в ней глубокую выбоину. За ним последовал второй. Третий.