Мое сердце пропустило удар. Он не просто создал иллюзию. Он скопировал меня. Мои заклинания.

Копия без промедления атаковала. С ее пальцев сорвался «Рой Углей». Десять темно-красных точек устремились ко мне. Я инстинктивно ответил тем же. Два роя столкнулись в воздухе со снопом искр.

Я попробовал «Цепь Хаоса». Копия ответила своей цепью. Наши багровые хлысты сцепились в воздухе, шипя и извиваясь.

Я оказался в патовой ситуации. Как победить самого себя? Каждое мое заклинание будет встречено таким же. А настоящий Лиам просто стоял в стороне, спокойно поддерживая свою копию. Это была битва на истощение. Битва, в которой я не мог победить, потому что тратил ману и на атаку, и на защиту, а он — только на поддержание одного заклинания.

Я понял, что проигрываю. Магией мне его не одолеть. Он знает все мои приемы. Все мои трюки.

Все… кроме одного.

Я посмотрел на ухмыляющегося Лиама. Затем на свою точную, бездушную копию. И мой выбор был сделан. Проиграть здесь и сейчас, сохранив свой главный секрет? Или победить, но раскрыть все свои карты перед главным наблюдателем Архимагистром Ворном?

Моя рука медленно, почти незаметно, опустилась к поясу, под край робы. Пальцы нащупали холодную, знакомую рукоять моего кинжала.

Месть требует жертв. И сегодня я был готов пожертвовать своей тайной.

Я стоял на отполированном до зеркального блеска обсидиане арены. Напротив, в десяти шагах, застыла моя идеальная, бездушная копия. В ушах все еще стоял гул от предыдущих боев, но сейчас в Зале Пепла воцарилась напряженная, выжидательная тишина. Лиам, мой сосед, стоял в стороне, и его обычная веселая улыбка выглядела натянутой и нервной. Он создал идеальную ловушку, и я в нее попал.

«Битва на истощение, — мой мозг работал с холодной эффективностью. — Я трачу ману на атаку и защиту. Он — только на поддержание копии. Каждый мой ход — это выстрел в самого себя. Математически я уже проиграл».

Я посмотрел на ложу преподавателей. На бесстрастное лицо Мариуса. На задумчивый, анализирующий взгляд Архимагистра Ворна. Проиграть здесь, после всего, что я показал, было бы не просто поражением. Это было бы подтверждением для всех них, что я — лишь случайная вспышка, аномалия, неспособная к настоящему бою.

«Нет. Я не проиграю».

Мой взгляд скользнул по копии. Она была моим отражением. Моя скорость, моя ловкость, мои магические навыки. Но в этом и был ее изъян. Она была отражением лишь той части меня, которую они все знали. Части мага. Но была и другая часть. Та, что была выкована не в тишине библиотеки, а в утреннем холоде, под градом ударов и ругани Каэлана. Наследие Пути Стали.

«Этот секрет — мой самый ценный актив. Мой туз в рукаве. Но любой туз предназначен для того, чтобы однажды им сыграть. И я ставлю на него все».

Одним плавным, отточенным движением моя рука скользнула под робу и извлекла из скрытых на поясе ножен короткий меч. Подарок отца. Клинок не был изысканным, но его вес и баланс были мне родными. Лунный свет, льющийся с потолка, холодно блеснул на стали.

Тишина в зале взорвалась. Сначала — изумленный вздох, который волной пронесся по трибунам студентов. А затем — громкий, издевательский хохот.

— Меч?! — взревел со скамейки Борг. — Ты совсем сдулся, выродок?! Решил железкой помахать против магии?! Тебя сейчас твоя же тень в узел завяжет!

— Какое жалкое зрелище, — презрительно процедил Давиан Малкор. — Отчаяние деревенщины, пытающегося подражать истинным воинам. Позор для нашего факультета. Посмотрите на него, он даже не знает, с какой стороны его держать!

Даже Лиам выглядел ошарашенным. «Меч? Против своей копии, которая знает все твои движения? Это отчаяние или у него есть план, о котором я не догадываюсь?» — пронеслось в его голове.

Моя копия, будучи идеальным отражением, тоже приняла боевую стойку. Безоружная, но готовая к бою. Ее пустые глаза смотрели на меня с моим же холодным спокойствием.

Не давая им больше времени на насмешки, я бросился в атаку.

И начался бой, который никто не ожидал увидеть. Это был яростный, изматывающий танец двух равных противников. Мой клинок со свистом рассекал воздух, нацеленный в горло копии. Та, обладая моей ловкостью, в последний момент ушла с линии атаки, и лезвие лишь чиркнуло по воздуху. Она тут же контратаковала, выбрасывая ногу в низкой подсечке. Я подпрыгнул, перелетая через нее, и в полете нанес рубящий удар сверху.

Копия не стала уворачиваться. Она скрестила руки над головой, и я увидел, как ее кожа на мгновение затвердела, приобретая тусклый блеск. Мой меч с глухим стуком ударился о ее блок.