Имя Лиама вызвало удивленный шепот. Мой сосед, со своей вечной улыбкой и репутацией веселого разгильдяя, прошел через своих противников с такой легкой, издевательской грацией, что никто даже не понял, как именно он победил. Он не использовал ни одного мощного заклинания. Его противники просто падали, запутавшись в собственных ногах, или сдавались, атаковав призрачные иллюзии. Он был темной лошадкой, энигмой.

Мариус взмахнул рукой, и в воздухе над ареной вспыхнули пары полуфиналистов.

«Давиан Малкор против Серафины Весс»

«Кайл против Лиама из дома Вал'Терон»

Зал замер в предвкушении. Это были столкновения титанов. Лучший аристократ против лучшей простолюдинки. И два самых странных, непредсказуемых адепта — друг против друга.

— Первая пара. На арену! — скомандовал Мариус.

Это был бой, который войдет в анналы Академии. Танец шторма и урагана.

Давиан Малкор был воплощением высокомерия и силы. Он стоял в центре круга, и вокруг его тела уже потрескивали синие разряды. Он не собирался играть в тактику. Его цель — быстрое, унизительное уничтожение соперницы.

— Ты хорошо сражалась, простолюдинка, — его голос был полон ледяного презрения. — Но твой путь окончен. Fulgur Tempestas! (Буря Молний!)

Он не стал мелочиться. Он ударил сразу своим сильнейшим заклинанием. Небо в зале, имитируемое магическим потолком, потемнело. Сверху, на Серафину, обрушился настоящий ливень из десятков тонких, пронзительных молний.

Но Серафина была готова. Она не ставила щит. Она начала свой танец.

— Ventus Dominatus! (Доминион Ветра!) Вокруг нее закрутился мощный, восходящий поток воздуха. Это был не просто вихрь. Это была зона аномального давления. Воздух вокруг нее стал плотным, как вода. И молнии Давиана, входя в эту зону, замедлялись, искажались, теряли свою силу и бесследно растворялись, не долетая до цели.

— Что?! — лицо Давиана впервые исказилось от удивления. — Ты бьешь по мне, аристократ, — голос Серафины звучал спокойно и чисто, перекрывая рев бури. — А нужно бить по воздуху, по которому движется твоя молния. Но для этого нужно думать.

Ее тактика была гениальна в своей простоте. Она не пыталась блокировать его мощь. Она меняла сами законы поля боя, делая его магию бесполезной.

Разъяренный Давиан перешел к прямым атакам. — Fulgur Hasta! (Копье Молнии!) Мощный, сфокусированный разряд полетел в Серафину. Но она, используя короткие импульсы ветра под ногами, скользила по арене с невероятной скоростью, уходя от атак. А в ответ, на бегу, посылала в него свои «Лезвия Ветра». Они не могли пробить его пассивные магические щиты, но они отвлекали, сбивали концентрацию.

Это продолжалось несколько минут. Давиан, багровый от ярости, тратил огромные запасы маны на мощные, но бесплодные атаки. Серафина же, экономно расходуя силы, изматывала его, как опытный рыбак изматывает огромную рыбу.

Наконец, Давиан решился на последний, отчаянный шаг. Он начал концентрировать всю свою оставшуюся ману для одного, финального удара. Вокруг его рук начал формироваться ослепительный, пульсирующий шар чистой энергии.

Серафина видела это. И она улыбнулась. — Ты проиграл, Давиан. Вместо того чтобы готовиться к защите, она сделала нечто иное. Она начала собирать ветер со всей арены. Но не вокруг себя. А вокруг него. — Silentium Caelus, — прошептала она. (Безмолвное Небо.)

Внезапно, в радиусе нескольких метров вокруг Давиана, воздух стал абсолютно неподвижным. Он стал плотным, вязким, как смола. Он создал зону вакуума.

Давиан закончил свое заклинание и попытался метнуть его. Но его молнии, его энергии, нужен был проводник. Нужен был воздух. В вакууме его заклинание, лишенное среды для распространения, не полетело вперед. Оно взорвалось. Прямо в его руках.

Раздался оглушительный хлопок. Давиана Малкора, гордость аристократии, подбросило в воздух и швырнуло на пол. Он лежал без сознания, его дорогая мантия дымилась, а волосы стояли дыбом.

Победила Серафина Весс. Победил интеллект.

Я смотрел на нее, и впервые за долгое время мой холодный расчет дал сбой. Я был восхищен.

— Кайл против Лиама из дома Вал'Терон!

Настала моя очередь. Я вышел на арену. Напротив меня стоял мой сосед. Его лицо больше не озаряла беззаботная улыбка. Он смотрел на меня серьезно, почти с сочувствием.

— Прости, сосед, — сказал он. — Но урок с Архимагистром — слишком большой куш, чтобы поддаваться.

— Я и не ждал этого, — ответил я.

— Начали!

Я приготовился к его иллюзиям, к его трюкам. Но Лиам сделал то, чего я никак не мог ожидать. Он просто поднял руку. — Speculum… Imago! (Зеркало… Образ!)

Воздух перед ним замерцал, как раскаленное марево, и из него шагнула фигура. Моя фигура.

Передо мной стояла моя точная копия. Тот же рост, та же одежда, то же холодное, лишенное эмоций лицо. И в глазах этой копии горел тот же темно-красный огонь.

«Иллюзия? — пронеслась мысль. — Нет. Слишком реальная. Система, анализ!»