Я сидел в тишине кабинета Ворна. Передо мной на бархатной подставке лежал раскрытый «Кодекс Разлома». От страниц исходило едва уловимое тепло, словно в них все еще дремала частичка души великого пироманта Валеруса. Диаграмма «Огненной Бури» все так же пугала своей сложностью, но теперь я смотрел на нее иначе. Я не пытался объять ее целиком. Я искал одну-единственную, самую простую деталь.

Мой взгляд, усиленный навыком «Понимания Структуры», скользил по переплетениям рун. Наконец, я нашел ее. В самом углу диаграммы, в секции, отвечающей за зарождение заклинания. Маленькая, почти незаметная руна «Кен». Руна тепла. Базовая. Та, с которой начинается любое огненное плетение.

Я сосредоточился на ней. Весь остальной мир, вся остальная сложнейшая диаграмма исчезла. Существовала только эта руна и я. Я не пытался ее скопировать. Я пытался ее прочитать. Я видел, как тончайшие нити маны втекают в нее, как они изгибаются, следуя ее геометрии, как меняется их вибрация, их «частота», превращаясь из нейтральной энергии в энергию тепла. Я видел ее функцию. Я понял ее намерение.

Я потратил на это три дня. Три дня медитации над одним-единственным символом. На четвертый день я смог не просто понять ее, но и воспроизвести в своем сознании ее идеальную копию.

Ворн, который все это время молча работал за своим столом, поднял на меня глаза. — Ты нашел первую деталь мозаики, — констатировал он. — Теперь найди остальные девятьсот девяносто девять.

Следующие три недели превратились в монотонный, изнурительный гринд. Моя жизнь была подчинена одному ритму: анализ, провал, новая попытка, крошечный успех. День за днем я сидел перед гримуаром, по крупицам разбирая чудовищный механизм «Огненной Бури». Руна за руной. Связь за связью. Я чувствовал себя археологом, который по песчинкам пытается восстановить облик древнего, погребенного города.

Мой навык «Понимания Структуры» рос с невероятной скоростью. Я научился видеть не только руны, но и то, как они взаимодействуют. Я видел «усилители», «стабилизаторы», «векторы», «фокусирующие линзы». Я понял, что любое заклинание — это не монолит, а сложная экосистема, где каждый элемент выполняет свою функцию.

Но эта одержимая работа имела свою цену. Я почти перестал выходить из башни. Я полностью изолировал себя от жизни Академии. Я стал призраком, тенью. Даже Лиам, видя мою одержимость, перестал пытаться втянуть меня в разговоры, лишь молча оставлял на моем столе еду, которую я часто забывал съесть.

Однажды, спустя почти месяц такой изоляции, у меня закончились чистые тетради. Ворн, вместо того чтобы просто дать мне новые, сказал: — Сходи к каптенармусу. Тебе полезно будет пройтись.

Путь в хозяйственный корпус лежал через главный двор Академии. Выйдя из тишины и прохлады башни на залитый солнцем двор, я на мгновение ослеп. Мир, который я почти забыл, кипел жизнью. Я увидел своих однокурсников. И я понял, насколько сильно я от них отстал… и насколько опередил.

Они практиковались на тренировочной площадке. Их магия стала сильнее, увереннее. Давиан Малкор уже не просто метал молнии — он создавал из них сложные, потрескивающие фигуры. Борг не просто покрывался броней — он научился поднимать из земли каменных големов ростом с человека. Но все это было… грубо. Прямолинейно. Они учились делать взрыв больше. Я же учился понимать природу взрыва.

Я шел через двор, и студенты расступались, провожая меня любопытными и настороженными взглядами. Я был для них чужим. Призраком Башни.

И тут я столкнулся с ней. Серафина Весс. Она выходила из библиотеки, нагруженная стопкой книг. Мы замерли, встретившись взглядами. — Призрак Башни, — ее голос был спокоен, но в нем слышалась легкая насмешка. — Я уж думала, ты растворился в эфире. Чему тебя учит Архимагистр? Искусству прятаться в четырех стенах?

— Я учусь читать, — просто ответил я.

Мой ответ заставил ее нахмуриться. Она была слишком умна, чтобы воспринять его буквально.«Читать… — пронеслось в ее голове. — Он не хвастается силой говорит о знании. Ворн учит его не новым заклинаниям. Он учит его чему-то другому. Чему-то более фундаментальному разбирает его на части и собирает заново».

— Что ж, надеюсь, чтение пойдет тебе на пользу, — сказала она и, кивнув, прошла мимо.

Эта короткая встреча отрезвила меня. Пока я сижу в башне, они становятся сильнее. Я не могу отставать.

К концу месяца произошло чудо. В один из дней, глядя на диаграмму «Огненной Бури», я вдруг осознал, что понимаю ее. Всю. Целиком. Я больше не видел хаотичного нагромождения рун. Я видел идеальный, смертоносный механизм. Я видел, как потоки маны входят в «конвектор», как они усиливаются, проходят через «стабилизаторы», формируются в «камере сгорания» и направляются сложной системой «векторов», создавая не просто огонь, а контролируемый огненный смерч.

Я поднялся на ноги. — Я понял, — сказал я, обращаясь к Ворну. Он оторвался от своих бумаг и посмотрел на меня.