Но через пару сотен лет из степной геенны беглецы вернулись на земли империи победителей безжалостными набегами. Искусные воины стали постоянно наведываться в Империю как пастухи в овчарню — убивая мужчин, похищая самых красивых и желанных женщин. Империя не могла мириться с этим — и не мирилась, сражалась и росла в силе.

Но Империя ничего не могла сделать против самого могучего союзника грабителей и работорговцев — против Степи.

***

Степь занимала южную оконечность Северного материка и по капризу творения запирала собой выходы к Южным морям.

Чтобы всерьез бодаться с Югом, Империи Севера нужны были земли Степи, свободные выходы в южные моря, остров-порт Дерзкий — рассадник пиратства и работорговли, и доступ в порты Архипелагов.

Но — давным-давно — Единый отдал Степь Народу Волка, и дал ясное обещание хитроумному божку малого народа. Без помощи Единого Империя не могла сокрушить наглых работорговцев из Степи — а Единый не мог взять назад свое слово...

Но время идет - и стираются даже горы.

Единому уже были не нужны степные бандиты, чтобы "держать в тонусе" Империю, нарастившую стальные мышцы.

Под угрозой постоянных нападений Империя столетиями жила как военный лагерь — и сила ее всё время росла.

Теперь Единому нужны были земли степняков.

Ибо так случилось в Творении, что не было иного военного пути на Южный материк, кроме как через Степь.

Степь должна была лечь дорогой, по которой обычным спокойным маршем пойдут бесконечные имперские полки и обозы.

Пойдут, чтобы чем сесть на корабли в устье Белой Змеи и отправиться подчинять изнеженный Юг, изгонять разжиревших на жертвоприношениях кровавых богов, расплодившихся в Сердце Юга. И тогда, когда Юг очистится, Мир, наконец, признает Единого как Единственного Бога-Творца.

И настанет время реализации Замысла.

Но сейчас между Единым и Его Замыслом стояло Его собственное Слово...

Это было иронично.

Выход должен был найтись — и он нашелся.

***

Неприветливая Степь, окруженная неприступными горами, защищала Детей Волка, но как тесные железные оковы не давала возможности расти.

Седой Волк хотел своему народу роста и развития - но скудные оазисы и мертвые пески ограничивали число тех, кто мог выжить в Степи, а работорговля, как единственное занятие, хоть и воспитывала лучших в Мире воинов и лучших охотников за людьми, но очень многие грани человечности стирала напрочь.

Когда надо было спасать Народ, у Первого Предка не было лучшего решения. Но сейчас...

Сейчас тупик был очевиден.

Уже полсотни лет — мгновение по меркам богов - Седой Волк посылал лучшие семьи своего народа в Рассеяние, заставляя их селиться в разных краях — на Юге, на Архипелагах, даже в Империи Севера...

Но этого было мало, слишком мало.

И потому, когда Единый предложил Народу Детей Волка оставить Степь - но забрать под свою руку страну Амаро, Первый Предок нашел это предложение отличным.

Дело оставалось за малым - покорить Империю Амаро, на земли которой никогда не ступала нога иноземного солдата. Покорить Империю, раскинувшуюся на восьми больших и бессчетном количестве малых островов силами Детей Волка.

Деяние, достойное богов и легенд!

Но боги творят свои дела руками людей.

И Рифейну пришлось оказаться перчаткой, скрывающей волю и руку Великого Волка.

Правда, от "перчатки" требовалось не только быть проводником воли богов. Именно Рифейну надо было найти способ решить невозможную задачу.

Боги не считали нужным отягощать себя такими тактическими мелочами. Рифейну, когда услышал задание "Найди способ склонить амаро под руку Детей Волка", чуть было не назвал опрометчиво Первого Предка "премудрой совой".

Той самой совой, которая сначала посоветовала мышам стать ежиками, а на вопрос "Как?" заявила, что она стратег, а не тактик...

***

Империя Амаро абсолютно не стремилась призвать Детей Волка "на княжение", признать их правителями страны, лечь под их руку ласковым ягненком.

Вовсе нет.

Империя Амаро, страна жестоких воинов и безжалостных пиратов, управлялась железной рукой Императора, Сына Неба, прямого наследника Богини Имана Икомейя, проводящего Волю и Закон Богини. И управлялась довольно успешно. Если и были у Империи Амаро смертельные внутренние проблемы, то их надо было найти.

Воины Амаро держали в страхе и ненависти жителей окрестных Архипелагов, были многочисленны и обучены, наследственное воинское сословие Амаро к своему мастерству и оружию относилось с благоговением и смыслом жизни считало непрерывное личное совершенствование в искусстве умерщвлять себе подобных. Каждый из восьми главных островов Амаро мог выставить армию большую, чем все количество мужчин Народа Детей Волка.