Но девушка упорно смотрела в кружку, которую так крепко держала в руках, словно боялась, что отнимут.

— Я зря залезла к ней в клетку… — тихо проговорила она. — Думала, что справлюсь, а в итоге… Если бы не тот лорд, то, скорее всего, она бы меня убила.

Ива сглотнула и закусила губу.

Управляющий тяжело вздохнул.

— Но она точно до тебя не добралась?

— Точно.

Конечно, Ян мог ее отругать, отчитать, даже вкатить дисциплинарное взыскание, чего он никогда не делал и не собирался. Потому что сам заслуживал этих взысканий чаще и больше, чем все сотрудники зоопарка, вместе взятые.

— Тогда не переживай, ладно? Но в следующий раз зови меня, ты же знаешь, я за любой кипеж, — Ян с улыбкой накрыл ладонь Ивы своей.

Но девушка отдернула руку, словно обжегшись, а потом вскинула на него затравленный взгляд.

Нет, это точно не все.

— Ива, больше ты ничего не хочешь мне рассказать? — с нажимом поинтересовался управляющий.

— Я ему нагрубила, — как на духу признала она. — Тому высокому лорду.

— Марьяну?

— Да, — девушка кивнула.

— Ого… — протянул Ян, с удивлением глядя на помощницу.

Ива — и нагрубила? Это что-то новенькое…

— А что он тебе сделал?

— Мне — ничего, — она мотнула головой. — Он ударил темным заклинанием дракониду… чтобы она на меня не кинулась — у меня от эмпатии раскалывалась голова, я не могла поднять щит. И из-за этого не сразу сообразила, что произошло. И наговорила тому… Марьяну много лишнего.

— Хм… — Управляющий почесал подбородок. — Слушай, Мар, конечно, не подарок, но он точно не опустится до мести из-за такой ерунды. Максимум — будет тебя подчеркнуто игнорировать при встрече. Но он у нас нечастый гость, даже выставку не посетил.

— Правда? — Ива отчего-то так обрадовалась, что Ян не сразу нашелся с ответом.

Неужели она действительно настолько испугалась Мара?

— А он тебе сам точно ничего не сказал? Если что, мы с ним с детства знакомы, я могу с ним поговорить.

— Нет, ничего такого. Разве что в другой раз помогать не станет, но другого раза и не будет, — поспешно добавила она.

— Это вполне в его духе, — усмехнулся Ян. — Ладно, отдыхай и не переживай из-за Марьяна. Если что, Фред обещал вылечить нашу новенькую, так что и за дракониду не волнуйся.

— Спасибо тебе большое. — Ива едва ли не впервые за разговор посмотрела Яну в глаза.

И против этого взгляда он был бессилен.

Ян ушел, а я осталась, с облегчением рухнув на диван.

С одной стороны, я немного успокоилась. Драконида будет жить. Этот Марьян не станет со мной общаться. И сам Ян, кажется, не слишком сердится.

Потому что не знает правды. И не должен узнать.

Я обняла себя дрожащими руками, чувствуя, как подступают непрошеные слезы — последнее, что мне сейчас нужно. Адамантовые браслеты блокировали магию и сдерживали узор, не полностью, но отчасти. Руки он уже почти обвил, но дальше не шел.

А я опять в адамантовых браслетах…

В голове царил хаос. Паника и жалость к себе вытесняли все остальное, но я постаралась мыслить здраво. По большей части я занимаюсь документами — там магия вообще не нужна. С животными почти не сталкивалась, да и с ними больше требуется эмпатия, я же не целитель и не смотритель.

Значит, пока сумею продержаться…

Прошлый ритуал очищения дался мне настолько тяжело, что одна мысль о повторении заставляла содрогнуться. И ведь предупреждали, что больше может не помочь, второй раз эффект от ритуала будет слабее…

Да и сильных жрецов — по пальцам одной руки… И согласятся ли они…

Я долго сидела на диване, понимая, что должна сделать, но не решалась на последний шаг.

А должна я немедленно собрать свои вещи и раствориться в ночи, чтобы не подвергать никого опасности. Найти жреца и второй раз попытаться убрать проклятый узор на коже.

Но что-то останавливало, наливая ноги свинцом. Не хватало воли все бросить и уйти…

Может, в столице тоже есть сильные жрецы? Да, это не уберет мое проклятие полностью, но снова загонит его вглубь, под кожу.

В приоткрытое окно залезла Тори и тут же прыгнула ко мне на диван, потеревшись о руку и кое-как угнездившись на коленях. Я бездумно погладила теплую мягкую химеру, услышав довольное урчание, отдававшееся вибрацией под пальцами. На душе сразу стало легче, словно мягкость и тепло немного отогнали колючий холод, засевший внутри.

Я не буду спешить с побегом. В Дарстейне располагается главный храм ушедших богов, для начала стоит обратиться туда. И надеяться, что мне захотят и сумеют помочь. В тот первый раз жрецы запросили огромную сумму, но тогда она у меня имелась. Как буду расплачиваться в этот раз — подумаю потом.