Я тут же засмущалась от недавнего смеха и почти детской игры, но постаралась не подавать виду. И не заканчивать сразу.

К тому же младшая мантикора еще не накормлена.

— А ты не соврала, — произнес темный, шагнув ближе. — Тебя действительно трудно найти: ни поисковики, ни вестники не справляются.

— Да ладно, нашел же. — Я заправила за ухо выбившуюся прядь. — Мне кажется, ты из тех, кто из-под земли достанет.

Маг усмехнулся, не ответив. А еще терпеливо ждал, пока я повешу оставшиеся две игрушки на деревья и покормлю мелкую. И все это не сводя с меня взгляда. Я чувствовала, что начинают подрагивать пальцы, но просьба отвернуться при таких простых действиях выглядела бы неуместной слабостью.

И, в отличие от Яна, этот маг тему с поисковиками не оставил.

— Почему на тебя не срабатывает поиск? Я не видел на тебе артефакта. Заклинание?

Я посмотрела на него и покачала головой.

— Серьезно? — удивился темный. — Это тоже под клятвой?

Только слабо кивнула в ответ. И все равно горло ощутимо сдавило.

— Теперь стало вдвойне интересно. — Его глаза жадно заблестели. — В магическом зрении ничего такого нет.

— Значит, плохо смотрел, — не сдержалась в ответ.

В среде магов разглядывать собеседника магическом зрением — очень дурной тон. Как подглядывать за кем-то или подслушивать. Исключением был прием у целителей и общение со стражей. Просто же так, без разрешения…

Но что тут говорить, Марьян явно не из тех, кто спрашивает разрешения. Интересно, кто он вообще такой? Вырос во дворце, имеет сюда доступ. Но точно не один из принцев, они оба моложе, старший только в академию поступил. Сын кого-то из приближенных?

Жаль, что раньше я не интересовалась нашими высокими родами и политиками.

— Ива, я бы хотел получить твое разрешение…

— Что? — резко остановилась я.

Он будто мысли мои прочел!

— Чего ты так удивилась? Давай найдем какое-нибудь укромное место, чтобы спокойно поговорить, заодно узнаешь, где можно прятаться, если что.

— Вряд ли ты сумеешь меня удивить, — возразила ему. — Я здесь уже отлично все изучила.

— Так ли все? — насмешливо поинтересовался темный.

— Ротонду, склеп — но мне там не нравится! Светящиеся кусты с бабочками…

— Даже те кусты?

— С Яном ходили, — небрежно отозвалась я, прекрасно понимая, как выглядел со стороны наш пикник, да к тому же в ночное время.

— Понятно, — протянул темный. — Что-то еще?

— Вроде самое основное…

— Тогда иди за мной.

Он не имел привычки хватать за руки, а может, памятуя о своей магии, предпочитал меня не касаться.

Я же поймала себя на мысли, что второй раз иду непонятно куда с едва знакомым мужчиной. И если в первый он утащил меня чуть ли не силой, то теперь все абсолютно добровольно.

Шли мы прилично — площадь зоопарка огромна — и вплотную подбирались к границе, за которой располагалась непосредственно территория дворца.

Конечной точкой оказалась небольшая роща. Я даже не сразу поняла, что мы на месте. Но Марьян уверенно остановился у раскидистого дерева с мощным стволом и толстыми ветками. А самым примечательным была крона: очень плотная, густая, состоящая из широких листьев. И за счет нее, а также из-за спускающихся почти к самой земле веток, дерево напоминало половинку шара с широким основанием внизу.

— И? — протянула я, все еще не веря, пусть и догадываясь, что предложит маг.

— Полезли, — выдал темный и глазом не моргнув.

С Яном я бы даже не удивилась и, скорее всего, согласилась бы.

— Давай лучше в ротонду.

— Да брось! Ты так самозабвенно играла с мантикорами, не верю, что тебе не хочется на такое дерево.

— Ты когда-нибудь лазил по деревьям в юбке? — поддразнила его.

— Поверь, здесь юбка не помеха.

Он поставил ногу на первую ветку, затем, как по лестнице, на вторую.

Нет, выглядело удобно, я согласна. И уже на четвертой или пятой ветке его почти не было видно.

— Давай!

Просто не веря, что действительно делаю это, я осторожно поставила ногу на ветку и ухватилась за ту, что выше. Медленно шагнула дальше. Юбка мешалась, конечно, но в целом терпимо.

Среди веток на приличной высоте прятался настоящий домик! Дом на дереве — мечта любого ребенка. И, судя по небольшой мебели — столу и стульям и шкафчику без одной дверцы, — именно для детей он и делался. У окошка стояла подзорная труба на треноге, в шкафчике были аккуратно расставлены солдатики…