Мар зашел в таверну, весьма приличную. Наверное. Он нечасто бывал в подобных заведениях. Разве что во времена бурной студенческой юности заносило. Собственно, тогда его куда только не заносило, хорошо, что совсем уж не туда не занесло.

Оделся Марьян соответственно обстановке, чтобы не выделяться. И такие вещи у него имелись: темные, поношенные, пусть и крепкие, но неприметные. Объемная рубаха, брюки, сбитые сапоги, а поверх — удлиненная безрукавка из плотной серой ткани с капюшоном. Иначе белые волосы испортят любую маскировку. Зачем ему лишнее внимание?

Эль, тоже взятый больше для маскировки — не сидеть же просто так за столом? — оказался неплох, не разбавленный так точно. Видимо, у трактирщиков взгляд на клиентов наметанный, никакая маскировка не проведет. А может, место действительно приличное. Народу в нем собирается много — пустых столов в большом зале почти нет.

Ждать долго не пришлось. Мар специально сел так, чтобы была видна входная дверь, так что сразу заметил нового посетителя. Тот, в отличие от Марьяна, не скрывался. Форма стража: черные штаны и куртка со множеством металлических деталей, главная из которых — оскаленная морда арнаудского волкодава на предплечье.

В зале сразу стало тише, но страж будто и не заметил изменившейся атмосферы, нашел Мара взглядом и уверенно прошествовал к нему за столик.

— Мне то же, что и ему, и за его счет, — нагло крикнул трактирщику и перевел невинные голубые глаза на Мара. — Раз ты пригласил, то ты и угощаешь.

Марьян вздохнул, не став спорить из-за ерунды. Капюшон теперь можно откидывать и сидеть спокойно. Какая уж тут маскировка, когда рядом с тобой тайный, а на деле вполне себе явный страж, да к тому же ярко-рыжей масти. Рыжина с волос стекала ниже, густо усыпая бледную кожу веснушками, позолотив не только лицо, но и тыльную сторону ладоней и пальцы.

— К слову, не самое фешенебельное заведение, — огляделся Саймон Бертран, недруг Мара со времен академии, а еще темный маг очень высокого, четырнадцатого уровня. — Признавайся: ты на мели? Дела не так хороши? Во дворце урезали жалованье или ты промотал состояние и влез в долги? Отсюда и такая простецкая одежда вместо обычного пижонского костюма?

— Я бесконечно тронут твоей заботой, — ухмыльнулся Мар. — Но спешу тебя расстроить: у меня все хорошо.

— Тогда зачем позвал? — уже без ерничества спросил Саймон.

Марьян дождался, пока разносчица поставит кружку и отойдет, и накрыл их пологом тишины, а заодно и заклинанием отвода глаз.

— Клятву о неразглашении дашь? — спросил он.

— Может, еще и клятву верности принести? — тут же ощерился страж.

— Ты присягу давал, когда поступал на службу, так что, считай, уже принес, — не сдержался племянник короля.

— Если ты хочешь, чтобы я за тобой подчищал… — начал заводиться Саймон.

— Не хочу, — резко оборвал его Марьян.

Отношения у них всегда были натянутыми. Пусть в последние годы судьба сталкивала их регулярно, но они так и не подружились. Слишком много противоречий тянулось из прошлого.

Смешно сказать, но бывший заклятый враг-однокурсник, а ныне тайный страж был единственным темным магом, которому Марьян мог доверять. И к кому мог смело обратиться по такому непростому вопросу.

— Есть проблема, и даже не у меня. — Мар отвел взгляд, подбирая слова. — Но я взялся ее решать. Давай так, я не настаиваю на клятве до, но после моего рассказа было бы неплохо, чтобы ты ее принес. Если сочтешь повод достойным.

— А если я не уверен, что вообще хочу лезть в твои грязные делишки? — спросил Саймон, насмешливо поглядывая на Мара поверх кружки.

— Значит, встанешь и уйдешь, — пожал он плечами.

А после, оглядевшись и убедившись, что для окружающих они пустое место, достал из заплечной сумки гримуар.

— Ты всегда таскаешь его с собой? — удивился страж.

— Только по особым случаям. Как сегодня, — пояснил Мар и придвинул книгу к собеседнику. — Ты ведь знаешь о них достаточно.

— Мы в академии вместе учились, — напомнил Саймон.

Будто такое можно забыть. Как и их спарринги, частенько заканчивавшиеся для обоих в лазарете.

И несмотря на это, наставники регулярно ставили двух сильнейших темных магов потока в пару. Чем еще больше подстегивали конкуренцию и вражду между ними.

Только Саймон — сирота из низов, а Марьян — племянник короля, о чем любил напоминать «зарвавшемуся выскочке», как он его тогда называл.

Пожалуй, теперь Марьян сожалел о тех своих словах и поступках. Много воды утекло, немало крови попорчено и пролито. Да и ситуация за минувшие годы изменилась не в его пользу.

Опала семьи, из которой ее оказалось невероятно сложно вытащить, как и справиться с немилостью короля. Жречество, в которое едва насильно не посвятили сестру, и Мар бился как рыба об лед, дабы не допустить этого. Много всего уронило его вниз, тогда как Саймон достиг определенных высот в тайной страже, о чем говорили многочисленные нашивки.