– Что это за материал? – наконец спросил он.

– Картон пищевой, - ответил человек с ирокезом. – Понятия не имею, где они его тут берут, но кормят нас только из такой посуды.

– Почему?

– Потому что керамическую тарелку можно разбить и использовать во вред себе, - внезапно ответил резкий голос из-за спины мальчика. Тот испуганно обернулся и понял, что с ним заговорил интеллигентный гоблин из соседней клетки. – А используя осколки себе во вред, мы портим их товар.

Джейк вновь задумчиво посмотрел на тарелку и в голову ему пришла мысль.

– У нас их заберут? – спросил он.

– Одноразовые, - пожал плечами человек с ирокезом. Гоблин вновь утратил интерес к двум детям в клетке.

– Тогда это хорошо, - с серьезным видом кивнул Джейк.

Через двадцать минут повозки вновь двинулись в путь. Караванщики негромко переговаривались между собой. Откуда-то из недр спальных карет вылезли неприятного вида смуглые женщины и гроздья шумных ребятишек. Дети бегали вокруг клеток, играя в только им понятные игры, и не обращали внимания на рабов. Что они для них, детей господ? Товар. Как дрова. Зачем обращать внимание на дрова?..

Постепенно Джейк выяснил, что у караванщиков есть руководитель – не то вождь, не то царек местный: невысокий юркий мужчина с очень хитрыми глазами. Джейк, глядя на него, почему-то сразу подумал об интригах и нечестной торговле.

Глава караванщиков сновал между повозками и раздавал указания: кого отправлял за дровами, кого – на охоту неподалеку от дороги (ходил слух, что неподалеку видели лося), а кого – отправлял спать. Очевидно, караванщики несли вахту посменно, не останавливаясь ни для чего, кроме приготовления пищи.

День сменялся днем, но ничего в жизни Джейка и Лиз не менялось: они все так же сидели в клетке, вели депрессивные беседы с другими рабами, ели невкусную жидкую еду, справляли нужду на ходу, да пытались найти выход.

Выхода не было.

Порой караван останавливался в небольших деревеньках, населенных угрюмыми людьми. В одной из них был продан волосатый спутник гоблина и одна человекообразная женщина. Ее соседка визжала и не хотела отпускать товарку, но караванщики силой объяснили ей, что мнение рабов в вопросах купли-продажи не учитывается.

В одном из селений, где жили странные бледные люди с рыбьими глазами, чуть не продали Лиз. За нее предлагали хорошую цену, но в последний момент покупатель передумал и, молча развернувшись, ушел куда-то в глубину скрытой туманом улицы. Караванщик, упустивший выгодную сделку, стоял на месте и грязно ругался. Через некоторое время повозки снова тронулись и у Джейка начал созревать план. Когда все детали окончательно встали на свои места, он рассказал о нем Лиз шепотом на ухо. Та со всей серьезностью выслушала брата и так же тихо и незаметно изложила соображения Джейка человеку с ирокезом. В его глазах тут же загорелся злобный огонек. Мужчина встретился взглядом с мальчиком и с серьезным видом кивнул.

Вновь потянулись дни ожидания.

Джейк и Лиз катались в клетке – повозке уже почти три недели, когда наконец-то смогли улучить момент для осуществления задуманного: в одном маленьком городишке, название которого мальчик не запомнил, жили довольные жизнью люди. Неторопливые, сытые, одетые в хорошую одежду, они выглядели так, будто и в самом деле жили счастливо и беспечно. Человек с ирокезом сказал, что этот городишко стоит слишком далеко от каких-то «серьезных противников», поэтому местные жители крайне редко сталкиваются с опасностями.

Караванщики, едва завидев «местный колорит», тихо и незаметно рассосались по улицам, оставив с рабами минимальное количество людей. Даже дети куда-то делись. Джейк знал: сейчас все свободное население каравана занято тем, что бродит по улицам и ищет, чего бы стащить. Этакий подвид хобби: мелкое мародерство и кражи.

Возле клеток остались пятеро мужчин и одна женщина. Каждый из них (кроме женщины, лениво лежавшей на крыше одной из повозок) был вооружен дубинкой. Вокруг рабов толклась небольшая толпа потенциальных покупателей. Джейк, обменявшись взглядом с соседом по клетке, неторопливо и аккуратно пригладил волосы, встал, отряхнул одежду на себе и сестренке и негромко запел. Девочка начала неумело, но умилительно пританцовывать на месте. Караванщики смотрели на это поначалу хмуро и неодобрительно, а потом – равнодушно. Товар рекламирует сам себя? Ну и пусть.

Местные жители с одобрением начали посвистывать и хлопать в ладоши. Через несколько минут начался торг. Правда, торговались только за девочку, посчитав, что раз она маленькая, то быстрее сможет отвыкнуть от родного дома и брата. А мальчик-де слишком старый и черт его разбери, что у него там на уме.

Цена росла и росла и вот, после пятнадцати минут торговли, сделка завершилась: Лиз купил пухлый мужик в роскошном кафтане, с перстнями на пальцах. Караванщик взял плату, вздохнул, подошел к клетке и стукнул дубинкой по прутьям. Джейк отошел и отвернулся. Человек с ирокезом тоже отвернулся и встал в угол. Лиз встала подле брата.