– Трактирщик! Пива мне. И… что-нибудь для ребенка! – крикнул крысолов, усевшись за свободный столик. Трактирщик – неприятный старик желтоватого цвета – сделал невнятный жест рукой. В ответ спутник Джейка молча показал ему что-то в пальцах – мальчик с удивлением узнал свой зуб. Трактирщик кивнул и начал цедить из бочки пиво.

Джейк огляделся по сторонам еще раз: люди, какие-то волосатые твари (наверно, йети или алмасты), мрачное существо, выглядевшее как блёклый клоун (когда оно пило, что бы там ни находилось в кружке, его пепельно-белое лицо будто покрывалось сетью светящихся трещин, а от губ отделялись алые волокна, прилипавшие к краю кружки), пара некрофагов-людей и еще какие-то существа.

Некрофаги… На востоке от города была целая страна этих тварей. Страна Лянь, земля некрофагов. То ли они были людьми, а то ли – кем-то давным-давно проклятыми существами. Из-за некрофагов и их извечных врагов некромантов, все в городе боялись умирать. Вроде казалось бы – смерть и всему конец. Ан-нет! Если не позаботиться о теле должным образом, то твою могилу обязательно обыщут некрофаги. Они изымут оттуда все мало-мальски ценное, а тело разберут на части. Ходили слухи, что некрофаги коллекционируют части мертвецов. Вроде они им нужны для каких-то омерзительных ритуалов, чтобы служить требы давно забытым в городе богам.

Головы, руки, челюсти, кожа, зародыши… Вполне возможно, что некрофаги просто получали эстетическое удовольствие от созерцания своих трофеев.

Это звучало так же правдоподобно, как история о том, что когда-то племя некрофагов было обычными людьми. Людьми, польстившимися на тайну смерти – она манила их, хотелось им узнать, что же происходит после нее. И с телом, и с душой. И стали они искать мудрости у темных богов. Боги забрали их волю, извратили души, надругались над разумом и прокляли тела.

Некроманты – это заклинатели мертвецов. Болезненного вида создания, бледные и тонкие, как сухой кашель. Некроманты оскверняли могилы с другой целью – они искали могущества. Найдя труп, некроманты напаивали его до краев темной силой и подчиняли собственной воле. Порой, при нужном стечении обстоятельств, некроманты играли в творцов, собирая из нескольких тел – одно.

Они могли купить и живых людей – но только лишь затем, чтобы убить и тут же оживить в качестве омерзительной пародии на жизнь.

Поэтому некрофагов и некромантов никто не любил. Нет, их не боялись, – в городе можно было найти тварей и поопаснее - но не любили.

Трактирщик принес заказ. Человек отдал ему плату и велел повторить.

– In me est malo animo. Salve, fervidum vinum[Настроение под ноль? Здравствуй, крепкий алкоголь!]! – сказал крысолов. Он опрокинул в себя содержимое стакана одним махом. Глаза его начали сверкать. Джейк вспомнил, что человек был уже навеселе в момент их встречи.

– Когда мы уйдем отсюда? – спросил Джейк.

– Ad hanc merdam nimis vetus sum[Я слишком стар для этого дерьма.]… - пробормотал в ответ человек.

– Куда мы пойдем дальше? – спросил мальчик.

– In nate plane sede[Сиди на жопе ровно]… - Пробормотал человек. – Выпей еще.

Джейк сделал глоток и не почувствовал вкуса: часть напитка попала на дыру в десне, прямо в то место, где еще пару часов назад рос молочный зуб, и вызвала резкую вспышку холодной боли.

Человек-крысолов увидел это и ухмыльнулся. Его глаза уже не выглядели нормально. Теперь они напоминали две стекляшки в человекообразном черепе. Как у всех пьяниц.

В трактир вошло еще несколько посетителей. Люди то были, или нет – Джейк не увидел: нервничал и ждал, когда же крысолов закончит пить «за помин души» и они продолжат поиски.

Время шло, напитки крысолова все не кончались. Теперь он решил даже спеть какую-то песню:

– Тьма, словно липкая грязь.

Внезапно вокруг – пустота.

Стонет под панцирем душа.

По черепу ползет безумия вязь…

Растоптан и брошен-

Снова и снова-

Почти не осталось во мне былого,

Мысли мои – бред не живого… - старательно гнусавил крысолов. Казалось, он вовсе забыл о существовании Джейка, но порой все же посматривал в сторону мальчика. Вернее, на его зубы. Джейку стало не по себе. Помимо этого малоприятного факта, мальчик заметил, что посетители тоже стали внимательнее к ним присматриваться. Кто-то оценивающе смотрел на крысолова, кто-то – на самого Джейка.

– Juxta stationem hanc commorare, quaeso[У остановки остановите, пожалуйста!]! – внезапно рявкнул крысолов. Джейк вздрогнул.