— Почему? — я поднял бровь.

— В случае неудачи мы теряем достаточно большую часть своей армии, чтобы крах всего остального был лишь вопросом времени. Это ва-банк — или выиграли, или проиграли, и третьего не дано, а нам нужно что-то более надёжное.

— Магические средства есть, — проскрипел Виштар. — Но они не понравятся тебе, Владыка.

— Говори! — потребовал я. — Понравится или нет — другой вопрос, пока что я ни на что не соглашаюсь и не соглашусь без обсуждения всех нюансов и деталей. Но я должен знать обо всех имеющихся вариантах.

— Всё просто, Владыка, — сидя за столом, Виштар не шевелился. Даже Лич и то был эмоциональнее и подвижнее, чем старый жрец. — Защита — это человеческие жертвы. Живые. Мёртвые. Много и насовсем.

— Насовсем? — с подозрением пробормотал я.

— Так же, как сегодня с Личем, — кивнул Виштар. — От него не осталось ничего. Ни в этом мире, ни в каком-либо другом.

Бррр… растворение во Вселенной. То, что угрожало мне и для спасения от чего я вообще воплотился в тело короля.

И что — теперь мне придётся обречь на это других? Невинных людей, которые могли бы ещё жить, дышать воздухом, общаться с родными…

А если это единственный путь к выживанию?

— Мы ведь можем сделать это и с врагами, так? — деловито поинтересовался я. — Раньше мы уже приносили их в жертву Богине Смерти. Сотнями и тысячами. Почему бы нам не сделать это вновь?

— Это возможно, Владыка, — низко поклонился Виштар. — Если на то будет ваша воля — я смогу принести эти жертвы и защитить страну.

Мнения, как это обычно бывает, разделились. Я, Тилль и Виштар считали, что чужие жизни в обмен на жизни наших подданных — это вполне разумная и приемлемая плата. Генералы мрачно сообщили в ответ на это, что наши войска лучше держать вместе, а не гулять с ними по просторам покорённых территорий. Талина и Колтри молчали, но, кажется, им тоже не очень нравился план.

— Послушайте, чёрт побери! — я сурово приподнялся над столом, упираясь в него обеими руками. — Прошло уже две с лишним недели! Мы занимались армией, забыв обо всём остальном. Да, это такой же мой косяк, как и ваш, так что за это я никого ругать не буду. Тем более, что армию мы усилили действительно хорошо, и дальше дела пойдут лишь ещё лучше.

Я перевёл дух.

— Но больше терять время нельзя! Может быть, уже дней через десять враг окончательно прорвётся в наш мир и ринется в поход!.. А вы предлагаете мне сосредоточить армию в пределах столицы и ничего не делать?!

— В целом, мы именно это и предлагаем, Ваше Величество, — кивнул Сорли. — Наши воины получили в своё распоряжение множество убийственных артефактов, повысилась их боевая мощь, но демонов будет много. Мы заметно проигрываем им по численности.

— Вздор! — я хлопнул по столу ладонью. — Сколько их там? Пускай даже почти всё население столицы — и вы думаете, мы не справимся с этим напором?!

— Демоны, что явятся в мир, откроют ворота для своих собратьев, — мрачно заметил Тилль. — Тут генералы правы. По численности мы проиграем — рано или поздно.

— Возможно, — заметил Колтри, — идею с порталом и уходом в другой мир…

— Ты опять?! — нахмурился я. — Да сколько можно повторять…

— Нет-нет, Ваше Величество, простите, — он замахал руками. — Я лишь хотел сказать, что её можно переделать! Ведь людей можно увести туда на время — только для того, чтобы они переждали, пока угроза не спадёт…

— Бред, — я покрутил пальцем у виска. — Полный бред. Во-первых, мы не знаем, сколько придётся ждать. А если год? Два? Пять лет? А если мы проиграем? А во-вторых… куда они вернутся? На руины? Они ведь не смогут взять всё — дома, вещи, скотину, грядки… Люди уйдут туда без ничего!

Все замолчали. Крыть против этого аргумента было нечем.

— Нужно приносить жертвы, пока у нас ещё есть время, — ещё раз громко и настойчиво произнёс я. Наверное, сейчас я был похож на настоящего короля больше, чем когда-либо до того. — Это жестоко. Но это неизбежно. Мы уже делали это раньше.

— Эти жертвы нужно будет приносить иначе, — заметил Виштар. — На алтаре. Не просто смерть — растворение в смерти!

Ну вот. Теперь он напомнил мне, что речь идёт не просто о смерти, а о полном уничтожении душ. Да, такого мы раньше всё-таки не делали.

— Взгляните на это иначе, — я устало опустился на стул. — Если эти люди будут уничтожены, то их души не смогут подвергнуться вечным мучениям от демонов.

— Верно, — проскрежетал Виштар. — Даже если демоны проиграют — а я надеюсь на это — вспомните о том, сколько душ они заберут с собой!

После этого аргументы отпали. Генералам, кажется, по-прежнему не нравилось моё предложение — и, похоже, вовсе не из-за необходимости отводить куда-то войска, а из-за очередных массовых убийств под их началом (а ничем иным это и не было).