В глазах Конрилла отразилась боль, когда он услышал об этом.

— Зря я их отправил… только погубил людей, а пользы никакой, — покачал он головой.

— Все мы совершали ошибки, — как мог, успокоил я его. — Все кого-нибудь теряли на этой войне. Демонов легко не победить, и даже то, что это в принципе возможно сделать — уже подарок судьбы.

— Нужно быстрее послать за ними погоню, — заметил Олди. — Их там два десятка. Если успеть перебить их раньше, чем они призовут подмогу…

— То вырвутся следующие, — устало заметил я. — Это не выход, Виаль. Это отсрочка — и отсрочка небольшая. Мы не успели найти абсолютное оружие против проклятых тварей за прошлый месяц, и потому у нас теперь только два пути.

Все молча глядели на меня; в глазах читался вопрос.

— Первый путь — это собрать яйца в кулак, взять всё то, что у нас имеется — технологии и магию, оружие, бойцов, знания — и попытаться уничтожить их, пока демонов не стало слишком много, — закончил я. — Плюс — у нас есть шанс. Большой или нет — я не знаю, но хоть какой-то. Преследуя и сдерживая их маленькими отрядами… пожалуй, у нас этого шанса нет.

— Зато теряя маленький отряд, мы теряем только его, — тихо заметила Талина.

— Верно, — согласился я. — А теряя войско, мы теряем всё. Страна беззащитна; кто-то может уйти в иной мир, но это тоже путь не для всех.

Сам я не был уверен, что шагну через порог, если настанет такая необходимость. Может быть, я, как капитан тонущего корабля, должен буду остаться на нём до последнего?..

Так, стоп. К чёрту. Мы ещё не проиграли, чтобы вот так взять и хоронить себя заранее.

— Поэтому, — продолжил я, стряхнув с себя жуткое оцепенение, — я и говорю с вами о втором пути. О пути, на котором мы создаём одно существо, но настолько мощное, что оно будет в состоянии справиться со всей ордой демонов.

Мои соратники молчали. Кажется, мои доводы начинали пробирать их.

— Вы говорите мне, что это опасно, — заметил я. — С этим сложно спорить. Взять смертного человека и превратить его фактически в бога… А затем ещё и иметь дерзость что-то этому богу приказывать… Конечно, это опасно. Но спросите себя — не меня, себя самих — опаснее ли это, чем проигрыш демонам? И что самое худшее ожидает нас в одном — и во втором случае?

Вариант с созданием магического элементаля всё ещё казался все самым разумным выходом из положения. Мои соратники, как ни старались, не смогли привести мне довод, опровергающий это. Но они уговорили меня хотя бы подождать с поспешным решением до тех пор, пока Тилль снова не присоединится к нам.

Думаю, они надеялись, что мой друг, вечный скептик и спорщик, отговорит меня от этой затеи. Действительно, зная его — он встанет на дыбы, только бы не дать мне сделать задуманное. Будет находить новые и новые доводы против, подводные камни, причины, по которым всё обязательно пойдёт не так…

Но я на этот счёт не волновался. В конце концов, Тилль тоже осознаёт всю опасность, исходящую от демонов — может быть, лучше, чем кто-то другой. И в конечном счёте, сколько бы он не спорил, сколько бы не переходил границы, недопустимые для других, он всегда помнит, что я король. Если меня не удаётся убедить — он поддерживает меня, даже оставаясь несогласен.

Вопрос был в другом. Согласившись подождать, я и сам начинал задумываться об этой идее с другого ракурса.

Дать смертному человеку почти неограниченную силу. Да, действительно — он победит демонов с хорошим шансом. А что потом? Так и согласится быть на вторых ролях? Войдя во вкус, распробовав свои возможности?

Может, сделать его главным героем страны? Воздать почести, чтобы он чувствовал себя довольным… Хм. Идее чего-то не хватало, и я пока не мог понять, чего именно.

Тем временем, теневые духи доносили новые вести. Вырвавшиеся из города демоны пока не спешили призывать своих собратьев — они просто носились по окрестностям и жестоко убивали всех, кто попадался на пути. Ну, таких было немного.

Моим приказом было пока не трогать их, но следить — издалека. Кто знает, в какой момент ситуация выйдет из-под контроля…

Наконец, Тилль вернулся — не сказать, чтобы свежий, как огурчик, но, по крайней мере, уже не такой измотанный, как этим же утром. Я тут же посвятил его в свои новые планы.

Разумеется, ответ моего советника был категоричен.

— Нет, нет и нет, — он с редкой для него эмоциональностью замахал руками. — Даже думать забудь. Враг призвал жестоких и могущественных существ, и нам не следует повторять его ошибки…

— Элементаль будет могущественным, — согласился я, — но почему обязательно жестоким?