— Станет. Рано или поздно. Такая власть развратит любого, поверь мне.

— Ты же понимаешь, что это наш наилучший вариант? Все прочие наши приготовления… они дают лишь небольшой шанс, тогда как тут у нас есть настоящая возможность победить…

— Ты настолько не уверен в наших силах? — прервал меня Тилль.

— Да, настолько, — признал я. — Может быть, я хреновый король, а вы все не лучшие подданные. Может быть, мы спустили впустую целый месяц. Но я не хочу тратить всю армию, отправляя её на верную смерть, если можно победить без жертв.

— А если ты призовёшь подобное существо, жертвы будут! — темпераментно заявил Тилль. — Геневис, если ты настолько не уверен — бери всех, кого успеешь увести, и открывай портал в иной мир! Так ты спасёшь их, спасёшь сокровища страны…

— И оставлю всё прочее на разграбление? — нахмурился я. — Не говори чуши. Вот это — точно не обсуждается.

Все остальные почтительно молчали, давая нам поспорить вдвоём. Что до моего друга и советника, то во всех его фразах, движениях, взгляде — чувствовались нервы. И эта несвойственная ему эмоциональность тоже была вызвана ими.

Что ж — его можно было понять, как и всех нас.

Наконец, после получасовой переброски неопровержимыми доводами, повисла пауза. Кажется, мы оба задумались. Я всё же смог убедить его в том, что любые другие пути, если и не гибельны в своём зачатке, то, по крайней мере, приведут к огромным жертвам.

Он же, в свою очередь, смог достаточно напугать меня (уже и так думавшего об этом) перспективой создания элементаля. Не настолько, чтобы отказаться от планов… но настолько, чтобы задуматься о проблеме.

— Может быть, взглянуть на вопрос под другим углом? — предложил я, отпивая вина из бокала. Терпкая жидкость с цветочным привкусом смочило сорванное в спорах горло. — Понятно, что мы не можем взять случайного человека и дать ему эту силу.

— И неслучайному — тоже, — твёрдо добавил Тилль.

— Погоди, не перебивай, — отмахнулся я. — Нам нужно решить один из двух вопросов, а лучше оба. Кем должен быть кандидат на эту роль, чтобы исключить предательство, и что сделать с ним после победы, чтобы он не чувствовал себя несправедливо обделённым?

— Ваше Величество, — внезапно ожил лорд Конрилл, уже давно уважительно молчавший и не вмешивавшийся в наш спор. — У меня есть вариант ответа на второй вопрос, если позволите.

— Говори, лорд, — кивнул я. Обращаться к собственному же ставленнику на «ты» было проще и правильнее.

— Нужно всего лишь сделать то, что вы уже сделали со мной, — предложил лорд. — Ведь вся обширная территория Санглата сейчас, по сути, неуправляема и лежит в руинах. Ильфат тоже практически разрушен, и, в случае изгнания демонов, окажется в наших руках весь и полностью.

Все присутствующие внимательно поглядели на Конрилла. А ведь это и вправду разумная мысль!..

— Ты предлагаешь отдать ему большой кусок земли во владение? — я поднял бровь. — Имеет смысл…

— И всё же снова нет, — заметил Тилль. — По многим причинам. Во-первых, попробовав не только мощи, но и власти, такое существо ещё быстрее захочет большего.

Что ж, в этом тоже был смысл. Везде правда, и как понять, какой выход лучше?

— А во-вторых? — уточнил я.

— Изволь, — кивнул Тилль. — По сути, это будет выдачей награды ни за что.

— Извини? — я поднял бровь. — Спасение королевства и всего мира — это уже ничто?

— Кому бы мы не выдали такую силу, — пояснил Тилль, — заслуга будет лежать не на нём, а на этой самой силе. Награждать за то, что и так ему дали больше, чем может рассчитывать человек?..

— Значит, избрать на эту должность достойного заранее, — кивнул я. — Аристократа, которого и так не грех было бы поставить наместником больших земель…

— Ты так уверен в наших аристократах? — усмехнулся Тилль. — Они предадут тебя, получив такую власть. Я даже в самом себе не уверен до конца. Разве что ты там станешь воплощением этой силы — так ты не сможешь себя предать.

Я застыл на месте. Тилль сейчас будет рвать на себе волосы в досаде, что вообще ляпнул такое, но…

— Тилль! — выдохнул я. — Ты гений!

В первую секунду Тилль онемел от такого заявления, а затем уставился на меня во все глаза, пытаясь сообразить, что же именно я имею в виду. Дошло до него только секунд через десять, и то это было меньше, чем у остальных.

— Нет!.. — выдохнул он. — Ты не… ты не можешь!