— Как скажете. Решать вам, — проговорила она. — Пусть цель достанется сильнейшему.

— И пусть слабейший даже не думает бить в спину, чтобы её урвать, — согласился Нотонир.

Удалились наёмники так же стремительно, как впервые возникли за их спинами. Лишь бросил прощальный взгляд на Висиду и её посох Зейлан, и вот они уже скрылись за поворотом. А Нотонир всё стоял, задумчиво гоняя языком по рту остатки айвы с рынка.

Таким настороженным Висида его не видела давно.

— Что с тобой? — тихо спросила она, убедившись, что дорога опустела. — То ты вцепляешься во вчерашнюю воровку, то отказываешься принять помощь других охотников?

Пусть встреча оказалась короткой, Висида чувствовала, что бойцы из Миреты и Зейлана были достойные. Не хуже Талны, это уж точно.

— Охотники — порода странная. Очень хищная и голодная до славы, — промолвил Нотонир. — Двум волкам одну лань не поделить. Даже если лань эта — весьма крупная и владеет сильной магией.

Висиду ответ устроил едва ли. Настоящих — а не сотканных из пыли и пепла — волков она не встречала, но всё же слышала, что звери эти процветали в стае. Как иначе подмять когтистыми лапами целые леса? Правда, и иные шайки, подобные Своре, на пути её возникали лишь раз.

Тот отряд намеревался изгнать чудище из приграничной полосы, плату за которое Йору счёл недостаточной. На следующее утро их разорванные тела украсили ветки можжевельников, как праздничные ленты из мяса и растянутой кожи.

— Хватит загадочного трёпа, — решительно сказала Висида. Она встала на пути Нотонира и сдвинула брови с такой силой, что заболел лоб. — Что ты почувствовал?

Колдун посмотрел её в глаза. Задор потух, оставляя место усталости в сероватых глазах, блестящих в редких проблесках солнца.

— Ты в этом деле недавно, Висида, — он поскоблил седеющую щетину. — Но в нём другие охотники часто становятся опаснее, чем добыча. В Олони их наняли или где ещё… Награда больше не станет, разве что кто-то из нас не помрёт ужасной в своей неожиданности смерти.

— Лучше, чтобы все разом подохли в бою с Хозяином и не получили вообще ничего?

Либо так, либо бросить дело на полпути. Висида удивилась, что матёрый колдун это даже не рассмотрел. Даже если эти бродяги собрали лишь одну крупицу знаний, которой не было у Своры, она могла бы изменить всё.

— Очень уж мне не понравилось это придыхание, когда они говорили «Хозя-я-ин», — Нотонир оскалил жёлтые зубы. –. Шансов помереть будет меньше, если не придётся то и дело проверять спину на предмет ножей и прочих неприятных предметов.

Старост в Марау оказалось трое. Точнее, называли они себя гордыми титулами «старейшин», рассевшись в глубоких креслах. Проеденная временем и молью ткань, следы копоти на резных ножках — но восседали эти трое с таким видом, будто заняли высокие троны держав, что остановили Гонлию тремя веками ранее.

— Йору из Корота, — грузный старейшина лет сорока распрямил оба подбородка, когда вознёс взгляд к низкому потолку. Звали его Нерат. — Наши семьи возделывают эту землю с тех пор, когда над Марау ещё порхал флаг великого клана Одло. Мы жизни положим за неё!

— Это давно? — шепнул Лаг Бо, наклонившись к самому уху Йору.

— Давно, — подтвердил тот, едва пошевелив губами.

Лийот, сухопарый старейшина в обвисших одеяниях, приподнялся в кресле. Тонкая смуглая кожа — вполне привычная для юга Лемии — собралась вокруг карего прищура:

— Этот лес — лишь очередное проклятие на нашей земле, — прошелестел он. — Крайне поганое, тут я соглашусь.

— Поганое — не то слово! — Нерат ударил кулаками по подлокотникам, взвив сразу два столба пыли. — Никакого солнца, посевы мрут на глазах!

— И торговцы из других краёв, разумеется, обходят нас стороной, — добавил Лийот с кивком. — Но ничего поделать мы не можем.

Горго принялся многозначительно мычать. Он занял единственный стул для приёмов после того, как с десяток раз поправил повязку поверх раны, оставленной стрелой Лаг Бо.

— Сюзерен всегда ценил вашу верность, господа, — протянул Горго, наконец вспомнив, как складывать стоны в слова. — Пока вся долина артачилась, вы первые признали его, первыми присягнули. Теперь — надобно снова навести порядок.

Нерат и Лийот разом вздохнули. Их взгляды потяжелели, плечи опустились вслед за опавшими между ног ладонями. Третий же — молодой старейшина с откровенно западным именем Веранд — наконец поднял голову и смерил посланника Сюзерена пылающим взглядом.

— Мы хотели выжить, только и всего, — заявил Веранд, стиснув подлокотник длинными белыми пальцами. — Тогда это означало присягнуть Сюзерену.