— А сейчас что? — дряблые щёки Нерата пошли волнами от возмущения. — Присягнуть Хозяину? Ты это предлагаешь, Веранд?

— Всего лишь — не мешать, — молодой старейшина сморщился от одному ему известной боли. — До края леса с нашей стороны — меньше половины дня пешком. До дороги — дважды столько. Это решаемо, Нерат. Мы же разобрались, как быть с податями в Ставку. Не надо больше жертвовать нашими людьми.

— Я ж не предлагаю рубить Хозяину голову! — вспылил Нерат. Кожа покрылась испариной. — Но признать его, подставить задницы каззитам? Ни в жисть!

Йору хватался за все ценные слова их перепалки — кроме «задницы», пожалуй: у Нерата она явно была не из приятных. Он позволил старейшинам обменяться новыми колкостями, и собрал всё, что желал знать, хоть Лийот и выдерживал угрюмое молчание, перемежавшееся лишь со вздохами.

Марау Хозяина не приняло, пусть открыто выступить и не было готово. Этого достаточно: уже больше, чем Свора получила в безымянном селище у моста.

— Господа старейшины, — затянул Йору, набрав воздух. Перепалка замолкла, и три пары глаз уставились на него со старых кресел. — Никем жертвовать не надо: Хозяина мы возьмём на себя. От вас нужны лишь сведения. Всё, что вы знаете о Хозяине и планах каззитов в Роще.

Старейшины переглядывались, собираясь с мыслями. Нерат вжался в кресло, погрузился в кипящие рассуждения про себя, а Веранд накрыл лицо ладонями и сдавил глаза. Один Лийот поднял голову.

— Мы не встречали Хозяина, — проговорил он. — Но приходили его посланники.

— Когда это было? — подал голос Лаг Бо.

Ульпиец привалился к стене и замер истуканом. Лишь подвижный взгляд цеплялся за каждое движение в комнате старейшин.

— За луну до всего этого, — Нерат развёл руками, намекая, несомненно, на лес. — Какой-то парняга в драном тряпье и оленьих рогах. Говорил о том, что скоро явится Хозяин, предлагали его защиту.

— Защиту? — Йору сощурился. — От кого?

Лийот покосился на Горго с опаской и вздохнул:

— От Сюзерена.

Горго подпрыгнул на стуле и заскулил, когда напряжение прошло через рану.

— Вы чего за херню несёте, а? — от возмущения по длинному подбородку закапала слюна. — От Сюзерена вас защищать надо, от милорда? От того, кто сам вас защищает?!

— Спокойно! — гаркнул Нерат.

— Действительно, спокойно, — Лийот поднял морщинистую ладонь с сеткой вен по всей площади. — Отрицать не будем, некоторые методы Сюзерена вызывают вопросы в Марау, но мы свой выбор сделали давно. Нет смысла вгрызаться в болтовню каззитов.

— О каких методах речь? — уточнил Йору.

— Я же сказал, сейчас это не так важно.

Соображения у Йору были иные. Он давно подозревал, что Сюзерен не гнушался силой, чтобы подмять окрестности под пяту: иного языка многие вольницы всерьёз бы не восприняли.

Отчего бы тогда не дойти до сделки с духом далёкого леса, чтобы подчинить и своенравные общины Олони?

— Млерт пытался нас предупредить, — заговорил Веранд. Завидев немой вопрос в глазах Йору и Лаг Бо, он поспешил объясниться. — Он был нашим местным ведуном.

— Был? — переспросил Йору.

— Он громче всех говорил о том, что в роще зарождается что-то тёмное и очень злое, — Лийот кивнул. — Даже ходил к каззитскому древу и пытался сдержать проклятие.

— Мы всем селищем помогали, как могли! — зычно добавил Нерат. — Камни, травы, козы, монеты.

— И нихера у нас не вышло, — закончил Веранд, оттопырив ладони. — Млерт помер, а проклятие — вот оно, здесь.

Нерат продолжал лупить по креслу при каждом возгласе: даже пыли в обивке почти не осталось.

— Мы не знаем, мёртвый он или нет!

— Не обманывай себя, — Лийот покачал лысеющей головой. — Козопасы видели, как в его хижину пришли лоботрясы из Олони после заката. Млерта увели, а следующей ночью началась та проклятая буря.

Йору переминался с ноги на ногу, поглаживая рукоять меча на поясе:

— Вы видели, как это случилось?

— Видели, — подтвердил Нерат. — Небо было звёздное, но потом как завоняло какой-то гарью! Налетел ветер, принёс столько пыли, что соседний дом не видно было. Хотя, кто-то разглядел, как эта пыль собирается в столбы и обращается деревьями. Вот так, на глазах прям!

— Млерт — последний, кто сдерживал проклятие в Роще, — Веранд рассёк воздух ладонью, подводя черту под рассказом. — Жизнь отдал за это, а итог… Итог один. Никто в Марау больше не встанет против Хозяина Корней.

Лаг Бо оттолкнулся плечом от стены и посмотрел на Йору, безмолвно спрашивая разрешения заговорить. Сотториец пожал плечами.

— Вам и не придётся, — заявил ульпийский стрелок. — Мы сделаем это сами.

— Дерзайте, только нас не втягивайте, — опасения слышались за нарочито безраличным говором Веранда. — Если провалитесь, мы не хотим отвечать перед Сюзереном.