Пепельный страж зарычал, опустил голову. Даже не имея глаз, он пытался рассмотреть тлеющий обрубок левой руки.

Правую он вскинуть не успел. Йору рассёк туловище твари и оказался под лавиной из пепла и пыли. Страж обмяк, тело его стало зыбким, но он ещё не упал. Тогда клинок ужалил его в живот, тут же опустился ниже и отхватил правую ногу. С каждым ударом плоть чудища поддавалась всё легче, и меч входил в неё с лёгким шипением, будто иссекал прогоревшее полено.

Хлад не засыпал: он давал понять, что страж ещё поборется, даже рухнув на пол сгустком пепла.

Йору прокрутил меч, чтобы взять его обратным хватом. Точно гвоздь, клинок пробил чёрное туловище и воткнулся в доски под ним.

— Отлично, Йору! — возглас Нотонира пришёл с лестницы и вынудил его подпрыгнуть. — Молодчина!

— Ты что, был тут? — возмутился сотториец, не разжимая пальцев на рукояти. — И просто смотрел?

— Больно уж зрелище захватывающее, мешать не хотел…

Нотонир и договорить не успел, как пол вспыхнул под ногами Йору. Пламенное кольцо взвилось вокруг того, что осталось от стража, и отбросило его. Загрохотал по комнате мусор, разбросанный жарким потоком.

— Держись! — крикнул Горго.

Он раздобыл скрюченный нож среди пожитков Млерта и бросился к гобелену. Кривое лезвие располосовало нити, что складывались в плетённый образ Хозяина Корней, и остатки пламени втянулись в щели между половицами.

— Сраный ковёр, — обиженно проговорил Горго и отбросил нож.

Нотонир отодвинулся, чтобы пропустить Клепа. Молодой коварантец вытянул нос и бросился к изрезанному гобелену, полный любопытства. Стоило ему приблизиться как пол захрустел под сапогом. Разверзся квадратный люк, когда подпалённые доски рухнули в подпол, и Клепсандар провалился следом.

— Сука! — Йору подобрал меч и поспешил к провалу. — Клеп, ты как?

Первым из подпола донёсся его неровный хрип, и лишь последовал голос:

— Порядок, тут невысоко!

Нотонир вытянулся на носках, чтобы заглянуть в пролом:

— Так вот, что защищал пепельный страж. Интересно, что же Млерт так старательно прятал?

Под перекат разбитых досок Клеп поднялся в подполе и крикнул:

— Получается, Йору и Горго нашли это первыми!

— Разве это важно? — Йору укоризненно взглянул на колдуна, а тот чуть виновато улыбнулся. — У нас тут не состязание, вообще-то.

— Так я ему и сказал, — Нотонир пожал плечами. — Ладно, давайте выясним, что там прятал Млерт.

***

Кашель всё никак не прекращался. Пепел забился в нос, расцарапал горло после падения. Клеп бил себя по груди, изрыгая одно серое облако за другим. Кажется, они становились меньше.

— Что тут у нас? — Йору мягко спикировал в подвал за его спиной.

Помещение под жилищем Млерта оказалось небольшим подполом, выбитым в камне — постарались либо магия, либо с несколько десятков взмокших бедолаг с кирками. Клеп всё же склонялся к первому.

Вокруг были только неровные стены грота. Никаких стеллажей с тайными гримуарами или причудливых артефактов: один лишь камень и гора пепла посередине.

— Горго, ты где там? — крикнул Йору в потолок.

— Кажется, тесновато будет всем скопом! — откликнулась взлохмаченная голова, свесившись в люк. — Да и нога у меня…

Йору пару раз кивнул, поджав губы.

— Нотонир? — позвал он без особой надежды.

— У меня уж лет десять, как «нога», — отозвался колдун со смешком. — Была бы лестница…

— Так наколдуй её, блядь! — сорвался Йору вместо очередного кивка. — Тут разит магией, и ты нам нужен!

Клеп чувствовал один лишь отсыревший пепел, как на давнем пожарище. Тонким слоем он покрывал весь каменный пол, разлетаясь вокруг целой горы золы в середине.

Но пепел что-то скрывал: Клепсандар понял это, запнувшись о припорошенную выбоину в породе. Слишком ровную, чтобы быть случайным сколом. Широкими взмахами ноги он расчистил камень и обнажил выбитый в нём узор.

Две прямые линии врезались в третью. Вокруг них — ещё несколько штрихов покороче.

Клеп поволочил подошву дальше, расчищая всё новые и новые знаки. Какие-то из них повторялись, остальные же разнились, пусть и походили на предыдущие.

— Нотонир! — позвал Клеп с надеждой. — Тут руны или письмена, какие-то я их не…

— И неудивительно, — колдун заговорил прямо над ухом. Клеп закашлялся с новой силой: как Нотонир спустился, он не заметил. — Это не Речь Старых Холмов, даже не её старый вид из времён Шаталачи.

И без него было понятно. Первый вождь Шаадамара принёс Речь с неизвестного Востока вместе с Лиловой Ветвью, и поныне оставшейся регалией правящего клана этой земли. Тогда язык, расползшийся по всем державам Южного Дола, выглядел иначе — и совершенно не так, как письмена Млерта.