— А те, кто придёт на празднование, могут погибнуть, если начнётся бой, — добавил Клеп. Йору встретил его слова болезненной гримасой, будто они задели особо тонкую струну глубоко под кожей. — Не говоря уж о том, что если Роща породила Хозяина Корней, то в ней он может быть сильнее. Лучше выманить Хозяина за реку! Что, если мы не готовы биться с ним на его территории?

Йору застыл в сомнениях, и лишь его взгляд перебрался на Нотонира. Колдун звучно проглотил остатки хлеба, отряхнул руки и поднялся из-за тумбы:

— Готовы мы и не будем. Все устали от прошлых сражений, Став Души ускользает от твоей сестры, а Арачи нужно обескровить ещё пару таких же ребят, как ты, чтобы вернуть былую силу. Лаг Бо… — Нотонир посмотрел на ульпийца, скрестившего ноги на полу, и усмехнулся. — Вот он, пожалуй, готов.

— Готов! — подтвердил Лаг Бо с таким глубоким кивком, что вышло похоже на поклон в пол.

— Но этого мало, — продолжил колдун Своры. — И это никогда не изменится. Всегда можно быть лучше, сильнее и подготовленнее.

Скрипнула кровать в дальней части комнаты: это Тална приподнялась на локтях и скривила веснушки на всё ещё бледном лице.

— Поэтому нужно переться волчьей тропой в самое логово? — сыпуче спросила левентийка.

— Волчья тропа зачастую короче прочих. За то нам и платят, что мы идём ею, пока другие мочат панталоны, — Нотонир очертил круг руками. Сноп блестящих искр собрался в фигуру, напоминающую раскидистое дерево. — В Роще Хозяин будет сильнее — и в этом его слабость. Настороже он будет там, где слабеет его сила, а вот в логове… Он не ждёт, что кто-то бросит ему вызов в месте, где крепчает сама сила, что породила его.

Клеп промычал вновь, но куда тише. В этот раз взглядов остальных хотелось избежать. Нотонир был из тех, кто учил сыновей плавать, бросая их в штормящее море среди скал — не новость. И всё же зря он ухватился за мнимую спешку с Равноденствием, пока Арачи и Тална едва окрепли.

— Итак, друзья мои… И господин Горго, — Нотонир пошевелил пальцами и полоски магии расползлись по комнате. Одна из них подхватила обугленный олений венец из тайника Млерта. — Мы знаем, что посланники Хозяина являлись в Марау задолго до того, как возник лес. Один из них, по словам старейшин, носил такой венец.

Колдун поманил корону жестом, и та подвисла у его лица.

— Уточню, — Висида вскинула руку. — Значит, в бою ты силы бережёшь, а сейчас колдуешь, чтобы покрасоваться, так?

Нотонир ответил жеманной улыбкой и хитрым прищуром:

— Пусть будет так, Висида, — он взмахнул ладонью, и теперь журнал Клепа выпорхнул из раскрытой сумки. — Венец мы нашли в старом гроте под домом Млерта, среди человечьих костей и золы. А также — рун древних галати.

Росчерки символов, выведенные Клепом в журнале, зашлись розовым светом, а их отпечаток проявился в воздухе, только куда крупнее.

— Спуск в грот охранял пепельный страж, — добавил Йору с куда меньшим восторгом в голосе. Вожак Своры порылся в рюкзаке и извлёк истерзанный гобелен, на котором ещё виднелись рога вокруг дыры, где раньше была голова Хозяина. — Связанный вот с этим изображением. — он покосился на колдуна. — Нотонир?

Тот кивнул и заставил гобелен подвиснуть в воздухе рядом с венцом.

— За сим следует, что старина Млерт и призвал Хозяина Корней в Долину, — заключил Нотонир с придыханием. — Он умудрился подыграть и каззитам, и Марау, чтобы в спокойствии собрать всё, что нужно для ритуала.

Висида сдавила губы и замычала: верный признак сомнений в её мыслях.

— И откуда, по-твоему, он привёл Хозяина?

Клеп уловил взгляд Нотонира. Вспомнились и слова, прозвучавшие из толщи прошлого, пока они изучали спальню Млерта. Клепсандар остался уверен, что когда-то пропавший маг и впрямь произнёс их, пока перебирал имена для Хозяина.

— Млерт придумал его сам, — озвучил он ту догадку, от которой в уме раздался радостный щелчок. — Это не настоящий дух леса, хоть и похож.

— Похож, и впрямь. С одной загвоздочкой, как мы любим, — Нотонир выпятил нижнюю губу и покивал. Похоже, остался доволен. — Обычно духи зарождаются и крепчают в старых лесах, пропитавшихся кровью, магией и самой памятью. Здесь же всё случилось всё наоборот…

— Лес возник вокруг Хозяина, — закончил Йору.

Нотонир вздохнул: видимо, надеялся озвучить эту особенность сам. Вожак смиренно улыбнулся и сделал шаг назад, чтобы колдун занял сцену, подобно бродячему поэту на ярмарке.

— Деревья сотканы не из пыли, но из пепла, — зловещим голосом протянул Нотонир. — Как и волки, как и прочие твари, что напали на нас. Пепельный страж… Знаете, где ещё много пепла?