«Всё будет хорошо, я тебя не брошу, — заверил Нотонир. — Не хватало ещё, чтобы твоя сестра меня оскопила. Ой как некстати…»

«Я на месте.»

Праздник разгулялся на просторном перекрёстке. В самой его середине уже вырастала заготовка для могучего костра: сельчане старательно выкладывали поленья в подобие алтаря. Даже дети — группками по двое-трое — волочили их вместе с запыхавшимися взрослыми.

Те, кто костром не занимался, тянулись к стойкам из досок поверх широких колод, где старики Олони раскладывали угощения. За их спинами трое музыкантов в дурацких вытянутых колпаках лупили в обтянутые кожей барабаны. Кто-то уже пританцовывал с чарками во вскинутых руках.

«Иди к старикам, — велел Нотонир. — Не волнуйся, я приглядываю.»

Клеп замотал головой, но заметил лишь подтягивающихся к веселью олончан. Никаких сухопарых мужичков с проседью в щетине.

Кострище он обошёл стороной, чтобы не оказаться на пути тех, кто его собирал. Сельчане, увлечённый работой или питьём, до последнего не обращали на него внимания. Лишь когда до столов с яствами осталось несколько шагов, первые охмелевшие взоры упали на коварантца в причудливой короне.

Стараясь не моргать в ответ, Клеп потянул за ветвистый рог и поставил венец ровнее. Тучный сельчанин почесал живот низом полупустой чарки:

— Э-э-э, — мычание переросло в отрыжку. — Эт-кто?

Старики — четверо усталых женщин и пара мужчин с пышными бородами — устремили опасливые взгляды на Клепа.

«Смелее, просто повторяй за мной, — велел Нотонир. — Приветствую, Олони! Я пришёл из священной рощи!»

— Прив-ветствую, Олони! — Клеп слишком поздно понял, что не набрал достаточно воздуха. — Я пришёл из священной рощи.

Подозрения затлели в окружённых морщинами глазах, но страх оттенял их с каждым косым взглядом на лосиные рога на голове Клепа. Выдать себя было нельзя. Иначе Свора пойдёт в Рощу вслепую.

Он вдохнул так глубоко, как только мог, и представил, как лицо наполняется сталью. Щеки застыли, больше не пытался дёрнуться глаз.

— Я — голос Хозяина Корней, — продолжил Клепсандар. — Его глаза, его уши и его длань.

Шёпот сельчан напомнил шипение гигантской змеи. Они поснимали шапки, неловко склонили головы. Последние отзвуки барабанов замолкли, когда замерли музыканты.

— Что там происходит, Вавра?

Широкоплечий олончанин с ржаными усами отложил увесистое полено и побрёл к столам. Руки он сложил на крепкой груди, пока подвижный карий взгляд изучал лже-глашатая из-под бровей, сросшихся в одну полоску.

Клеп постарался незаметно сглотнуть ком, вставший в горле.

— Глас Хозяина, — сухо произнесла старушка с сухим венком поверх седых кос. — Пришёл из Рощи.

Сельчанин подвигал угловатой челюстью и кивнул, протягивая ладонь:

— Моё имя — Сиар. Рады видеть на нашем гуляньи.

«Лукавит, гад, — Нотонир не оценил. — Не жми ему руку. Просто кивни.»

— Ладно, ладно… — Сиар посмотрел на ладонь с лёгкой обидой и прижал её к животу. — Чего же надобно Хозяину?

— Равноденствие грядёт, — передавал Клеп слова и мысли Нотонира. — Он хочет убедиться, что ваши… Кх-м, гулянья, не сорвут действо в Роще.

— Обижаешь, — Сиар поджал губы. — Мы готовимся, правда. Поленьев завезли аж от самого Иолтана — на завтра хватит с лишком.

«И на кой же столько дерева нужно на древослужении? — протянул Нотонир в разуме Клепа. — Этого говорить не надо!»

«Я понял.»

— Людям надобно погулять, — проговорил старичок, отвечавший за пополнение чарок.

Сиар смерил его пылким взглядом, но дама по имени Вавра подхватила нить:

— Тяжёлая была зима, господин, — её голос трещал, как полено в камине. — Честно говоря, последняя луна — тяжелее прочих.

Клеп посмотрел ей в глаза, не моргая, и кивнул:

— Хозяин понимает. И Хозяин вам благодарен. Именно это он и желал передать моими устами в надежде, что вы серьезно отнесетесь к завтрашнему действу.

Всё больше сельчан бросало работу и стягивалось к краю перекрёстка. Дети с интересом прорывались между ног взрослых, пока взволнованные матери тщетно пытались оттащить их подальше от чудака в лосиных рогах.

Клеп не заметил, как его взгляд задержался на четвёрке молодых девушек. Сестёр, не иначе: одинаковые в своей густоте каштановые волосы подчёркивали бронзу их кожи. Одна из девушек смущённо улыбнулась в ответ.

«Приглянулись девы, глашатай?» — Нотонир, похоже, смеялся.

«Не отвлекайся,» — попросил Клепсандар.

— Можем вам чего предложить? — спросил Сиар. — Пива, настоек? Овцы ещё коптятся, но перепела скоро подоспеют.

— Я не голоден, — отрезал Клеп по воле Нотонира, а вот желудок его зашевелился. — Подкрепитесь сами и будьте сильны на церемонии в Роще.

— Как прикажете, — сурово ответил Сиар. — Может, желаете ещё чего другого?

«Пусть те девы оголят груди и подойдут поближе,» — величественно проговорил Нотонир.