— Быстрее, чем должна, я полагаю, — теперь она подняла взгляд, внимательно изучая его лицо. — Лекарь сказал мне, что твои раны почти затянулись. Удивительная регенерация для человека.

В её тоне не было вопроса, но Малик чувствовал, что от него ждут объяснений.

— Я всегда быстро восстанавливался, госпожа. Сколько себя помню.

Вэрин откинулась на спинку кресла, продолжая рассматривать его с холодным любопытством исследователя, изучающего редкий экземпляр.

— А что ты помнишь, Малик? Своё детство? Родителей? Как ты стал рабом?

Это был опасный вопрос. Малик знал, что Проводники, особенно высшего ранга, как Вэрин, могли чувствовать ложь. Но и всю правду говорить было нельзя — даже ту её часть, которую он сам начинал вспоминать.

— Немногое, госпожа, — ответил он, тщательно подбирая слова. — Помню деревню у гор. Помню огонь… и людей в чёрных одеждах. Потом торговцев рабами. А после — только рудники.

Вэрин кивнула, словно его ответ подтвердил какие-то её догадки:

— И сколько ты провёл в рудниках?

— Восемь лет, госпожа.

— Восемь лет, — задумчиво повторила она. — И всё это время ты работал с шэдоумитом. Интересно.

Она поднялась из-за стола и подошла к одному из книжных шкафов, проводя пальцами по корешкам старинных томов:

— Знаешь ли ты, что такое шэдоумит, Малик? Не то, что говорят надсмотрщики в рудниках, а то, чем он является на самом деле?

— Нет, госпожа, — солгал Малик. Внутренний голос уже начал открывать ему истинную природу этого странного минерала.

— Шэдоумит — это не просто камень, — Вэрин достала с полки книгу в тёмно-синем переплёте. — Это застывшая эссенция перекрёстка, материальное воплощение силы, соединяющей миры. Он позволяет нам, Проводникам, взаимодействовать с существами иных измерений, заключать сделки, получать знания и силу.

Она открыла книгу на странице с иллюстрацией, изображающей кристалл, окружённый странными существами, которых Малик узнал инстинктивно — демоны перекрёстка, такие же, как он сам.

— Но самое интересное в шэдоумите, — продолжила Вэрин, поворачиваясь к нему, — что он по-разному реагирует на разных людей. Обычные люди не чувствуют ничего, кроме лёгкого дискомфорта при длительном контакте. Проводники, прошедшие инициацию, ощущают его энергию и могут направлять её. А некоторые… очень редкие индивидуумы имеют с ним особую связь.

Она подошла ближе, и Малик почувствовал, как её присутствие давит на него — не физически, а энергетически, словно она проецировала свою силу.

— Такие, как ты, — произнесла она тихо. — Я видела, как шэдоумит реагирует на тебя. Как он светится ярче в твоём присутствии. Как твоя кровь заставляет его пульсировать. Это… необычно.

Малик молчал, понимая, что любое его слово сейчас может быть использовано против него. Вэрин изучала его, пытаясь разгадать тайну, которую он сам только начинал понимать.

— С сегодняшнего дня ты будешь служить мне лично, — объявила она после паузы. — Не в рудниках, не на кухне или в конюшне. Здесь, в моих личных покоях. Ты будешь моим… ассистентом.

Малик поднял взгляд, удивлённый неожиданным поворотом:

— Ассистентом, госпожа?

— Да, — Вэрин улыбнулась холодной, расчётливой улыбкой. — Твоя необычная связь с шэдоумитом может быть полезна в моих исследованиях. Я изучаю древние формы взаимодействия с перекрёстком, способы усилить ритуалы призыва и сделки с демонами. Твоя… особенность может предоставить уникальные возможности для экспериментов.

Она вернулась к столу и взяла небольшую коробочку из серебра:

— Это твой первый урок. И первое испытание.

Открыв коробочку, Вэрин достала крошечный кристалл шэдоумита, мерцающий пурпурным светом. Она положила его на стол перед Маликом:

— Коснись его. Скажи, что чувствуешь.

Малик знал, что это проверка. Обычный раб испытал бы только дискомфорт, может быть, лёгкое головокружение. Проводник ощутил бы энергетические потоки, структуру силы. Что должен почувствовать он, частично пробуждённый Демон Перекрёстка?