Но Малик слушал вполуха. Его мысли были заняты анализом произошедшего и планированием будущих действий. Вэрин считала его ценным экземпляром для исследований, полукровкой с демонической примесью в крови. Это давало ему пространство для манёвра, возможность объяснять необычные способности, которые неизбежно начнут проявляться по мере пробуждения его истинной природы.

Но главное — это давало ему доступ к знаниям, книгам, артефактам. Ко всему, что могло помочь восстановить память и силу. К секретам Проводников, которыми он собирался воспользоваться.

_Игра началась_, — шепнул внутренний голос с мрачным удовлетворением. — _И фигуры расставлены именно так, как нам нужно._

Новая комната Малика оказалась чуть лучше его прежнего жилища. Но такая же просторная и с настоящим окном, выходящим на внутренний сад, с удобной кроватью, столом, креслом и типовым книжным шкафом, пока всё так же ожидаемо пустым. В примыкающей маленькой ванной комнате обнаружилась настоящая ванна с горячей водой — роскошь, о которой рабы в рудниках могли только мечтать.

Лекарь, пришедший вскоре после размещения, осмотрел Малика тщательно, но без лишних комментариев, только изредка делая пометки в своём блокноте.

Вечером ему принесли ужин — настоящую пищу, не похлёбку из рудников: мясо, свежий хлеб, овощи, даже вино в небольшом кувшине. Малик ел медленно, наслаждаясь вкусом и текстурой еды, одновременно анализируя информацию, полученную за день.

Вэрин явно планировала серию экспериментов, постепенно раскрывающих его потенциал. Это могло быть опасно, если она зайдёт слишком далеко и обнаружит его истинную природу раньше, чем он будет готов. Но это также давало ему время и возможности для собственных исследований.

Западное крыло, запретное для него, очевидно, содержало самые важные секреты. Там, вероятно, Вэрин проводила свои ритуалы, хранила самые ценные артефакты и книги. Туда нужно было попасть, но не сразу — сначала следовало заслужить определённое доверие, изучить систему безопасности поместья, понять точно, что ему нужно искать.

Больше всего Малика интересовали книги. В кабинете Вэрин он видел множество древних томов, некоторые с символами перекрёстка на корешках. Эти книги могли содержать информацию о его истинной природе, о ритуалах, которые помогли бы восстановить его силу, о слабостях Проводников.

_Терпение_, — напомнил внутренний голос. — _Мы провели в заточении столетия. Несколько недель или месяцев подготовки ничего не изменят. Но поспешность может стоить нам шанса на освобождение._

Малик согласно кивнул, доедая ужин. Он будет играть роль ценного, но послушного экземпляра. Будет сотрудничать с Вэрин, демонстрируя ровно столько необычных способностей, чтобы поддерживать её интерес, но не вызывать подозрений. И одновременно будет собирать информацию, планировать, готовиться.

Игра с огнём только начиналась. И он намеревался выйти из неё победителем, даже если придётся сжечь весь мир Проводников дотла.

Следующим утром, когда первые лучи солнца коснулись окна его новой комнаты, дверь открылась, впуская Эзру с небольшой коробкой в руках.

— Госпожа ждёт тебя через час в своей лаборатории, — сказал управляющий. — Но сначала нужно установить это.

— Одежда, — Эзра указал на стопку одежды, лежащую на кровати. — Госпожа требует, чтобы её ассистенты выглядели подобающе.

Одежда, как мысленно отметил Малик, была вновь качественной, но строгой: тёмные брюки, белая рубашка, жилет с серебряными пуговицами и лёгкие кожаные туфли. Ничего вычурного, но гораздо лучше, чем рабские лохмотья.

— Я вернусь через полчаса, чтобы проводить тебя в лабораторию, — сказал Эзра, направляясь к двери. — Не опаздывай. Госпожа ценит пунктуальность.

Оставшись один, Малик быстро переоделся, изучая своё отражение в небольшом зеркале на стене. Только глаза оставались прежними — тёмно-зелёными, как изумруды, с тем странным внутренним светом, который всегда отличал его от других людей.

Серебряный браслет холодно поблёскивал на его запястье, напоминая о цепях, сменивших форму, но не сущность. Он был по-прежнему пленником, просто в более комфортных условиях.

Но это ненадолго, обещал он себе. Скоро цепи будут разорваны, а те, кто их наложил, познают истинное значение слова «рабство».

Когда Эзра вернулся, Малик уже ждал у двери, полностью одетый и готовый начать свою игру с огнём.