— Моя личная библиотека, — произнесла Вэрин с нескрываемой гордостью. — Одно из лучших собраний текстов о перекрёстке и его обитателях в этой части континента.

Она приложила ладонь к центру двери, и символы вспыхнули серебристым светом. Раздался щелчок, и дверь медленно открылась.

Малик шагнул внутрь и замер в изумлении, на этот раз совершенно искреннем. Комната была огромной, занимая, похоже, большую часть верхнего этажа башни. Вдоль стен от пола до потолка тянулись книжные шкафы, заполненные книгами, свитками и манускриптами всех возможных размеров, цветов и возрастов. В центре располагался большой круглый стол с разложенными на нём картами и пергаментами, а по периметру — несколько удобных кресел и диванов для чтения.

Но самым впечатляющим был потолок — прозрачный купол, через который открывался вид на небо, но не обычное дневное небо с солнцем и облаками, а странное, сумеречное пространство с мерцающими звёздами непривычных цветов и тонкими переливающимися лентами энергии.

— Это… — Малик не смог скрыть восхищения.

— Окно в перекрёсток, — кивнула Вэрин. — Миниатюрный портал, настроенный только на визуальный контакт. Одно из моих величайших достижений как Проводника.

Она провела его вглубь библиотеки:

— Здесь собраны знания столетий — история взаимодействия нашего мира с перекрёстком, описания ритуалов, сделок, существ, населяющих иные измерения.

Малик осматривался, стараясь запомнить расположение секций и названия на корешках. Его взгляд задержался на особой нише, где книги были заключены в серебряные футляры с охранными символами.

_Запретные тексты_, — сообщил внутренний голос. — _Самые опасные и ценные знания. Именно там то, что нам нужно._

— Почему вы показываете это мне? — спросил Малик, повернувшись к Вэрин.

Она улыбнулась тонкой, расчётливой улыбкой:

— Потому что ты — ключ к разгадке тайны, которую я изучаю уже много лет. Природа связи между нашим миром и перекрёстком, истинная сущность демонов и потенциал полукровок.

Вэрин подошла к одному из шкафов и достала тяжёлый том в обложке из тёмно-красной кожи:

— Мы начнём с основ. История демонов перекрёстка, их иерархия, способности, природа их взаимодействия с нашим миром.

Она поставила книгу на стол и открыла её на странице с иллюстрацией, изображающей сложную схему с множеством кругов и линий.

— Древо демонов, — пояснила она. — Классификация существ перекрёстка по их силе, функциям и близости к материальной реальности.

Малик изучал схему, узнавая многие символы инстинктивно. Внизу располагались низшие демоны — простые сущности, мало чем отличающиеся от животных. Затем шли средние ранги — демоны со специализированными функциями и ограниченным разумом. Выше — высшие демоны с полноценным интеллектом и уникальными способностями. А на самой вершине…

— Владыки перекрёстка, — произнёс он тихо, указывая на символы в верхнем круге.

Вэрин удивлённо подняла бровь:

— Ты умеешь читать эти символы?

Малик понял, что допустил ошибку, но быстро нашёл объяснение:

— Нет, госпожа. Просто… образ похож на корону. Я предположил.

Она кивнула, хотя в её взгляде промелькнуло сомнение:

— Верно. Владыки перекрёстка — самые могущественные из известных демонических сущностей. Древние, как сами миры, обладающие силой формировать реальность на перекрёстках измерений. Теоретически, они могут входить в наш мир без приглашения, но это требует огромных энергетических затрат.

Она перевернула страницу, показывая изображение демона с чертами, отдалённо напоминающими человеческие, но искажёнными, словно отражение в кривом зеркале:

— Большинство демонов взаимодействуют с нашим миром через сделки, заключаемые Проводниками. Обмен энергии, знаний, услуг — всегда на строго определённых условиях.

_Она говорит правду, но не всю_, — прокомментировал внутренний голос. — _Проводники подчинили себе процесс, установив монополию на контакт. Раньше демоны перекрёстка свободно входили в этот мир и выходили из него._

Малик слушал объяснения Вэрин, запоминая каждое слово и сопоставляя с тем, что нашёптывал внутренний голос. Две версии истории, два взгляда на природу демонов и перекрёстка — официальная доктрина Проводников и древняя память его истинной сущности.

— В ближайшие дни ты будешь изучать эти тексты, — сказала Вэрин, закрывая книгу. — Базовые знания необходимы, чтобы ты понимал природу экспериментов, которые мы будем проводить.

Она провела пальцами по корешкам книг на ближайшей полке: