— Орден Тяжести, Хранитель Западного Квадранта.

Последним прибыл, возникнув прямо в воздухе над своим креслом и плавно опустившись в него, изящный андрогинный человек с серебристыми волосами до пояса и глазами без зрачков, сплошь заполненными перламутровым светом.

— Лурия Безмолвная, Хранительница Южного Квадранта и Первая Среди Равных, — в голосе Вэрин появились нотки особого почтения.

Малик наблюдал за гостями с жадным интересом, скрытым за маской почтительного безразличия. Высший Круг Проводников — архитекторы системы, держащей демонов перекрёстка в подчинении столетиями. Его враги. Его будущие жертвы.

— Приветствую вас в своём доме, — произнесла Вэрин формальную фразу. — Круг собран, квадранты представлены, равновесие соблюдено.

— Равновесие соблюдено, — эхом отозвались гости, и над столом на мгновение вспыхнула серебристая сеть энергии, соединяющая всех присутствующих.

— Мы пришли обсудить ритуал Слияния Теней, — заговорила Лурия Безмолвная голосом, который, казалось, звучал не в ушах, а прямо в сознании. — Осеннее равноденствие приближается, и силы перекрёстка достигнут пика. Идеальное время для того, что мы задумали.

— Все приготовления идут по плану, — кивнула Вэрин. — Шэдоумит высшего качества добыт и обработан. Жертвы отобраны и подготовлены. Круг Семи Углов начертан и активирован.

— А древний текст? — спросил Этерий Безликий, постукивая пальцами по своей трости. — Удалось ли расшифровать последний фрагмент?

— Да, — Вэрин позволила себе тень гордой улыбки. — Работа была сложной, но с помощью… некоторых ресурсов я смогла восстановить полную последовательность ритуала.

Её взгляд на мгновение метнулся к Малику, и он понял — она использовала его кровь для расшифровки. Вероятно, во время одного из «медицинских осмотров», когда лекарь брал у него образцы для исследований.

— Покажи, — потребовала Мираж Пламени, и язычки огня пробежали по рунам на её коже.

Вэрин извлекла из внутреннего кармана сложенный пергамент и аккуратно разложила его на столе. Малик не мог видеть содержимое из своего алькова, но напрягшись, сумел уловить отголоски энергии, исходящей от древнего текста.

_Ритуал Слияния Теней_, — прошептал внутренний голос. — _Древняя церемония, позволяющая Проводникам временно принимать демоническую форму, не заключая сделок. Опасное знание. Запретное знание._

Члены Высшего Круга склонились над пергаментом, изучая его с различными выражениями — от жадного интереса до настороженной озабоченности.

— Цена высока, — медленно произнёс Орден Тяжести. — Семь жизней. Семь душ. Полное поглощение.

— Разве мы не платили и больше за меньшие результаты? — возразила Мираж Пламени. — Подумайте о возможностях! Не просто заключать сделки с демонами, а стать ими на время ритуала. Получить прямой доступ к силам перекрёстка без посредников и ограничений.

— И без защиты, — тихо добавил Этерий Безликий. — Без договоров, ограничивающих обе стороны. Просто чистая, необузданная сила.

— Именно поэтому мы должны быть особенно осторожны с выбором демонической сущности для слияния, — сказала Вэрин. — Я предлагаю использовать Квинтэссенцию Теней — древнее существо, не обладающее собственной волей, но хранящее знания тысячелетий.

Лурия Безмолвная, молчавшая до этого момента, подняла руку:

— Этот ритуал был запрещён Первым Кругом не просто так. Опасность не только в силе, которую мы обретём, но и в том, что мы можем потерять контроль. Станем не сосудами для демонической силы, а её рабами.

— Для этого и существуют ограничители, — указала Вэрин на определённые символы в пергаменте. — Эти руны защиты удержат демоническую сущность под контролем. Мы сможем черпать её силу, но сохраним собственную волю.

Дискуссия продолжилась, переходя в технические детали ритуала. Малик внимательно слушал, запоминая каждое слово, каждую деталь. Информация была бесценной — прямое подтверждение манипуляций Проводников с энергиями перекрёстка и демоническими сущностями.

_Они планируют большее_, — понял внутренний голос. — _Этот ритуал — только начало. Они хотят получить прямой доступ к силам перекрёстка, обойти необходимость заключения сделок. Стать подобными нам, но сохранив свою человеческую сущность._

Малик почувствовал глубокую, холодную ярость, поднимающуюся изнутри. Тысячелетиями Проводники удерживали демонов перекрёстка в рабстве, вынуждая заключать сделки и договоры, а теперь они хотели большего — хотели сами обрести демоническую силу, не отказываясь от человеческой природы.