Малик внимательно слушал, запоминая каждое слово, каждую деталь. Это были именно те знания, которые ему требовались для своего плана.

— Квинтэссенция Теней, — Вэрин перевернула страницу, показывая изображение странного облакоподобного существа без чётких границ, — не обычный демон. Это древняя, коллективная сущность, сформированная из фрагментов множества демонов перекрёстка, поглощённых особым процессом за столетия.

_Концентрированная эссенция твоего народа_, — прокомментировал внутренний голос. — _Части многих, насильственно соединённые Проводниками. Они называют это наукой. На самом деле — это пытка и рабство._

— А роль центрального сосуда? — спросил Малик, направляя разговор в нужное русло.

— Ключевая, — Вэрин перешла к третьей книге. — Ты будешь точкой фокусировки всей энергии ритуала. Через тебя Квинтэссенция войдёт в круг, через тебя она распределится между семью Проводниками, через тебя установится связь с перекрёстком.

Она постучала пальцем по диаграмме, изображающей человеческую фигуру в центре сложной ритуальной схемы:

— Именно поэтому подготовка так важна. Обычный человек не выдержал бы такой нагрузки — его тело и разум просто сгорели бы от потока энергии. Но ты, с твоей демонической кровью и особенной связью с перекрёстком…

— У меня есть шанс выжить, — закончил Малик за неё.

— Более чем шанс, — кивнула Вэрин. — С правильной подготовкой у тебя есть все возможности не только выжить, но и получить определённые… бонусы от процесса.

Она изучающе посмотрела на него:

— Ты изменишься, Малик. Это неизбежно. Контакт с Квинтэссенцией уже начал трансформацию, а ритуал завершит её. Ты не станешь полноценным демоном, конечно, но будешь ближе к перекрёстку, чем любой живущий полукровка.

_Если бы она знала_, — хмыкнул внутренний голос.

— А что будет после ритуала? — осторожно спросил Малик. — Со мной?

Вэрин слегка замялась, и через их связь Малик почувствовал мимолётное колебание — она собиралась солгать.

— Ты останешься ценным ресурсом для Круга, — сказала она наконец. — Объектом изучения и, возможно, участником будущих ритуалов.

_Она не говорит всей правды_, — предупредил внутренний голос. — _В традиционной версии ритуала центральный сосуд не выживает. Он выгорает, становясь расходным материалом._

Малик понимал это. Круг не планировал оставлять его в живых после ритуала — слишком опасно иметь существо, прошедшее через такую трансформацию, слишком много знаний и силы сконцентрируется в нём.

Но вместо того, чтобы показать понимание или страх, он опустил глаза в знак смирения:

— Я готов служить Кругу, госпожа. Как вы решите.

Вэрин удивлённо подняла бровь, и через связь Малик почувствовал её недоверие. Она ожидала сопротивления, страха, попытки торговаться за свою жизнь.

— Ты… принимаешь свою судьбу так легко?

Малик поднял голову, позволяя ей увидеть в своих глазах тщательно сконструированную смесь смирения, благоговения и вновь обретённой веры:

— После того, как я почувствовал эссенцию Квинтэссенции… всё изменилось. Я понял, что есть нечто большее, чем моя жизнь, моя индивидуальность. Быть частью такого великого ритуала, такого преобразования мира… разве это не стоит любой цены?

Он говорил с тихим энтузиазмом неофита, нашедшего своего бога, готового принести себя в жертву высшей цели. Идеальная маска для того, кто планировал совсем иной исход ритуала.

Вэрин смотрела на него долгим, изучающим взглядом. Через связь Малик чувствовал её замешательство, недоверие, но и растущее удовлетворение. Она хотела верить, что полностью контролирует его, что её эксперимент прошёл идеально.

— Интересно, — произнесла она наконец. — Я ожидала… другой реакции.

— Я тоже не ожидал чувствовать то, что чувствую сейчас, — ответил Малик с идеально рассчитанной дозой эмоциональности. — Словно пелена спала с моих глаз. Я вижу узоры и связи, которых не видел раньше. Чувствую… предназначение.

Вэрин медленно кивнула, и через связь Малик уловил момент, когда её недоверие сменилось удовлетворением и гордостью. Гордостью создателя, увидевшего, что его творение функционирует даже лучше, чем планировалось.

— Это хорошо, — сказала она. — Такое состояние сознания идеально для ритуала. Принятие, открытость, готовность к трансформации.

Она закрыла книгу:

— Ты будешь изучать эти тексты в течение следующей недели. Я хочу, чтобы ты понимал каждый аспект ритуала, каждый символ, каждое взаимодействие энергий. Это не просто теоретические знания — это инструкция к выживанию.