И для этого ему нужны были знания. Точные детали ритуала, природа Квинтэссенции Теней, структура энергетических потоков и, самое главное, роль центрального сосуда.

Завтра он начнёт новый этап своего плана. И первая кровь, пролитая сегодня в ритуале связи с Вэрин, была только началом.

Утро принесло странное ощущение — Малик проснулся с чётким осознанием присутствия Вэрин где-то в поместье. Не её физического местоположения, а скорее эмоционального состояния — она была взволнована, сосредоточена, её разум работал с холодной интенсивностью.

_Связь активна на базовом уровне_, — заметил внутренний голос, всё ещё звучащий приглушённо. — _Ты чувствуешь её общее состояние, но не мысли. Это… полезно._

Малик поднялся и подошёл к окну. Небо было затянуто тяжёлыми облаками, обещающими грозу. Идеальный день для погружения в тёмные знания.

Эзра пришёл вскоре после рассвета, неся поднос с завтраком более изысканным, чем обычно — свежие фрукты, горячий хлеб, мясо и даже бокал тёмного вина.

— Госпожа сказала, что вам потребуются силы сегодня, — пояснил управляющий, ставя поднос на стол. — Она ждёт вас в Северной лаборатории через час.

Северная лаборатория… Новое место, ещё одна часть поместья, ранее недоступная для Малика. События развивались стремительно с момента прибытия Высшего Круга.

Малик ел медленно, наслаждаясь вкусом пищи и одновременно прощупывая связь с Вэрин. Он обнаружил, что может контролировать степень своей открытости — словно затворять или приоткрывать дверь между их сознаниями.

_Используй это_, — посоветовал внутренний голос. — _Посылай ей то, что она ожидает увидеть — страх, благоговение, покорность. Скрывай то, что должно остаться тайным._

После завтрака Эзра проводил его через лабиринт коридоров в северное крыло поместья. Здесь архитектура менялась — потолки становились выше, окна — уже и длиннее, а стены были отделаны тёмным камнем с прожилками, похожими на шэдоумит.

Северная лаборатория располагалась в конце длинного коридора за массивной дверью из чёрного металла. Когда Эзра открыл её, Малик увидел просторное помещение с высоким сводчатым потолком, где металлические балки переплетались в сложный узор, напоминающий структуру перекрёстка.

Центр комнаты занимал большой каменный стол или скорее алтарь, окружённый странными приборами и устройствами. Вдоль стен тянулись полки с колбами, кристаллами, артефактами и книгами.

Вэрин стояла у одного из рабочих столов, смешивая какую-то тёмную жидкость в хрустальной чаше. Рядом с ней находился лекарь, которого Малик уже видел раньше, а также новое лицо — высокий, худощавый мужчина с абсолютно белыми волосами и глазами столь светлыми, что они казались прозрачными.

— А, вот и наш сосуд, — произнесла Вэрин, не поднимая взгляда от своей работы. — Входи, Малик. Знакомься, это магистр Каэлус, специалист по подготовке тел к ритуалам высшего порядка.

Белоглазый мужчина изучающе посмотрел на Малика, и его взгляд был подобен прикосновению холодного ветра.

— Интересный экземпляр, — произнёс он голосом, лишённым эмоций. — Демоническая кровь хорошо интегрирована. Физическая форма превосходная. Да, он подойдёт.

Вэрин закончила смешивать жидкость и повернулась к Малику:

— Сегодня мы начнём первый этап физической подготовки. Твоё тело должно быть модифицировано, чтобы выдержать нагрузку ритуала и приток энергии перекрёстка.

Она указала на каменный алтарь:

— Раздевайся и ложись туда.

Малик почувствовал мгновенное напряжение. Лечь беззащитным перед людьми, которые собирались «модифицировать» его тело, было рискованно. Но отказ не был вариантом.

_Будь осторожен_, — предупредил внутренний голос. — _Не позволяй им изменить тебя слишком сильно. Ты должен оставаться собой, сохранить контроль над своей сущностью._

Малик медленно разделся до пояса и лёг на холодную каменную поверхность алтаря. Камень странно пульсировал под его спиной, словно был живым.

— Этот камень добыт на перекрёстке, — пояснила Вэрин, заметив его реакцию. — Он способен поглощать и перенаправлять энергию, что поможет нам в процессе модификации.