Вэрин взяла его руку и сделала небольшой надрез на ладони кинжалом. Боль была неожиданно сильной — не простой физической болью от пореза, а глубокой, проникающей, словно лезвие касалось не только плоти, но и самой сущности.

Тёмная кровь выступила на порезе, и Вэрин быстро сделала такой же надрез на своей ладони. Затем соединила их руки, смешивая кровь.

— Sanguis ad sanguinem, essentia ad essentiam, — прошептала она древние слова ритуала. — Divisa nunc conjuncta. Duo in uno, unum in duobus.

Малик почувствовал, как энергия течёт между ними — жаркая, пульсирующая, связывающая. Он сосредоточился на контроле потока, создавая барьер вокруг своей истинной сущности, позволяя Вэрин видеть только верхний слой — человеческие эмоции, страхи, надежды.

Связь формировалась, становилась твёрже, прочнее. Малик ощутил присутствие Вэрин в своём сознании — холодное, аналитическое, жадное до знаний и власти. И понял, что она в свою очередь чувствует его присутствие в своём разуме.

— Вот и всё, — Вэрин отпустила его руку, и порез мгновенно затянулся, оставив тонкую серебристую линию на коже. — Теперь мы связаны. Не полностью — я не хочу постоянно слышать твои мысли или чувствовать твои эмоции. Но во время ритуала я смогу видеть твоими глазами, чувствовать то, что ты чувствуешь.

Она вытерла кинжал шёлковым платком и убрала его обратно в карман:

— Никто не должен знать об этом. Особенно члены Круга. Они бы не одобрили… такие методы.

— Я понимаю, госпожа, — кивнул Малик, всё ещё ощущая странное присутствие в своём сознании — словно тонкая нить, соединяющая его с Вэрин.

— Хорошо, — она кивнула. — Теперь о твоей подготовке. Начиная с завтрашнего дня, ты получишь доступ к новым текстам — более продвинутым, касающимся непосредственно ритуала и природы Квинтэссенции Теней.

_Идеально_, — прокомментировал внутренний голос, звуча гораздо тише, чем обычно — словно опасаясь, что Вэрин может услышать его через созданную связь.

— Кроме того, — продолжила Вэрин, — тебе придётся пройти серию физических процедур. Твоё тело должно быть подготовлено к стрессу трансформации. Это будет… неприятно, но необходимо.

Малик кивнул:

— Я готов, госпожа.

— Нет, — покачала головой Вэрин. — Ты не готов. Никто не может быть готов к такому. Но ты переживёшь это, потому что твоя кровь особенная.

Она направилась к двери:

— Отдыхай. Завтра будет тяжёлый день.

Когда дверь за ней закрылась, Малик остался сидеть неподвижно, прислушиваясь к новому ощущению в своём сознании. Связь с Вэрин была как тонкая серебряная нить, натянутая между их разумами. Сейчас она была пассивна, но Малик чувствовал, что при желании Вэрин могла активировать её, проникнуть глубже.

_Это опасно_, — прошептал внутренний голос, едва слышно. — _Но и полезно. Через эту связь ты можешь получить доступ к её знаниям. К её секретам._

Малик осторожно потянулся по нити связи, не активируя её полностью, просто изучая структуру. Это было похоже на прикосновение к поверхности воды — лёгкое, не нарушающее гладь, но позволяющее почувствовать температуру, текстуру.

Он уловил отголоски эмоций Вэрин — гнев, разочарование, амбиции, жажда признания и власти. Глубже — интеллект, холодный и острый как лезвие. Ещё глубже — странная пустота, словно часть её сущности была отрезана или отдана.

_Интересно_, — прокомментировал внутренний голос. — _Она тоже заключила сделку. Отдала часть себя в обмен на силу или знания._

Малик осторожно отступил, не желая рисковать обнаружением. Связь была двусторонней — если он мог чувствовать её, то и она могла почувствовать его, если будет внимательна.

Он лёг на кровать, размышляя о событиях дня. Высший Круг Проводников, ритуал Слияния Теней, его новая роль как центрального сосуда, неожиданная связь с Вэрин… Всё складывалось в сложную, опасную, но потенциально выгодную комбинацию.

План начинал обретать более чёткие очертания. Ритуал, задуманный Проводниками для укрепления своей власти, мог стать инструментом их уничтожения. Нужно было только найти способ перехватить контроль, направить энергию не так, как они планировали.