Арина пошла первой. Прикрыв глаза, она вытянула руку вперед, будто прощупывая невидимую нить в воздухе.

— Он там, — ее шепот был едва слышен. — Наверху. Чувствую его, как сквозняк в жаркий день. Ледяной. Он не двигается. Просто сидит. И ждет.

Мой личный магический компас, который вместо севера указывал на главную задницу этого города. Прикрывая тыл, я шел следом, ощупывая взглядом каждый темный угол, каждую дверь, из-за которой мог выскочить запоздалый охранник. Но дом был мертв.

По широкой скрипучей лестнице мы поднялись на второй этаж, где воздух стал еще плотнее и холоднее. Волосы на руках встали дыбом. Даже без магических радаров я понимал: мы приближаемся к чему-то очень неправильному. Холод, источаемый кабинетом Аристарха, был не физическим. Он был самой пустотой — дырой в реальности, высасывающей тепло, свет и саму жизнь.

Вот она. Дверь. Массивная, из черного дерева, с тяжелой бронзовой ручкой в виде хищной птичьей башки. От нее веяло таким холодом, будто за ней не кабинет, а промышленная морозильная камера. Мы замерли у стены, переводя дыхание.

— Ну что? — шепотом спросил я. — Новости с полей?

Приложив ладонь к холодному дереву, Арина сосредоточенно ответила:

— Он там. Сидит за столом. Ждет. И двое… — она нахмурилась. — Два телохранителя по бокам. Обычные люди, но очень сильные. Пустоты в них нет.

Обычные — это хорошо. С обычными мы умеем разговаривать. Быстро и доходчиво.

Я посмотрел на Арину. Она — на меня. В ее глазах больше не было страха, лишь стальная решимость идти до конца.

— Готова?

Она молча кивнула.

Стучать я не стал. Вежливость — для тех, у кого есть время. Сделав глубокий вдох, я с размаху ударил плечом в тяжелую дверь. Та с оглушительным треском распахнулась, влетая внутрь. Я ворвался следом, на ходу выхватывая Искру и готовясь к бою.

За массивным столом, заваленным свитками и бухгалтерскими книгами, сидел он. Аристарх. Худощавый, холеный аристократ в дорогом бархатном камзоле. Наше эффектное появление его ничуть не смутило. Медленно подняв голову от бумаг, он одарил нас спокойной, хищной улыбкой.

— Наконец-то, — его голос, тихий и мелодичный, заставил мурашки пробежать по коже. — А я уж заждался.

По бокам от его кресла, словно каменные истуканы, застыли телохранители в черной броне без знаков различия. Вот только их оказалось не два. А четыре. Четыре здоровенных, безмолвных машины для убийства. За моей спиной сдавленно охнула Арина.

Но страшнее было другое.

Аристарх медленно, с ленцой сытого хищника, поднялся на ноги. В тот же миг я понял, насколько сильно мы ошиблись. Холод шел не от комнаты. Он шел от него. Воздух вокруг его фигуры пошел черной рябью, словно марево над асфальтом, только всасывающее свет и тепло. Его глаза, до этого бывшие просто глазами умного и злого человека, вспыхнули мертвенным, безжизненным огнем.

Я не знал, что это за тварь. Но Арина знала. За спиной раздался ее сдавленный, полный первобытного ужаса шепот:

— Рассекающий…

Глава 9

Едва я влетел в кабинет, за спиной раздался жирный металлический щелчок. Дверь не просто захлопнулась — ее заперли. Массивная, обитая железом, она отрезала нас от остального мира, превратив роскошный кабинет в элитную, но все же мышеловку. Ну вот и всё, кина не будет. Электричество кончилось.

Аристарх все еще стоял у стола, растягивая губы в улыбке, от которой хотелось проверить, на месте ли кошелек и почки. Ленивым, почти небрежным взмахом руки, словно дирижер, дающий сигнал к началу похоронного марша, он подал знак.

И оркестр заиграл. Четыре черных шкафа с антресолями, до этого казавшиеся частью интерьера, пришли в движение. Они не бежали — они наступали. Слаженно, без единого звука, расходясь веером, чтобы отрезать мне путь к Арине. Из-за спин показались не мечи, а натуральные двуручные «рельсы», которые в руках обычного человека были бы просто рычагами для подъема телеги. В их лапах это было оружие, предназначенное не для фехтования, а для превращения противника в фарш.

Замысел их был прост и очевиден, как инструкция к молотку: оттеснить меня, связать боем и методично разобрать на запчасти. Пока их хозяин разбирается с десертом в лице нашей принцессы. Классическая схема «загона», только вместо собак — верзилы в два моих обхвата.

«Внимание. Четыре биологических объекта повышенной прочности, классификация „тяжелая пехота“, начали скоординированную атаку, — бесстрастно отозвался в голове голос Искры, будто комментируя шахматную партию. — Траектории их движения пересекаются в точке твоего текущего местоположения. Рекомендую срочно изменить местоположение. А еще лучше — найти альтернативный выход».