А потом в голове раздался ее голос. И это было хуже всего.

Он сломался. Чистый, звонкий, чуть высокомерный голос девчонки-подростка, успевший стать для меня фоновым шумом, треснул и сорвался.

— Голо… Го-лод-на-а-а!

Этот визг восторга и боли одновременно напоминал крик хищника, вечность сидевшего на диете из росы и солнечного света и внезапно дорвавшегося до парного мяса. И пока я пытался переварить этот звуковой удар под дых, ее голос снова изменился, на долю секунды становясь до жути спокойным и аналитическим.

— Концепция… вкусно… не определена. Это… положительная сенсорная реакция на поглощение энергии Пустоты? Требуется дополнительный анализ… Больше… данных…

И снова срыв на первобытный, голодный визг, от которого меня самого едва не вывернуло наизнанку. Кажется, мой личный джинн в бутылке только что попробовал свой первый наркотик. И ему, чтоб его, очень понравилось.

Весь этот внутренний диалог разворачивался на фоне форменного апокалипсиса. Кабинет Аристарха стал ареной для битвы двух черных дыр. Одна, рожденная ритуалом, пыталась сожрать нас. Другая, моя, — жрала ее саму, причем с таким аппетитом, что аж за ушами трещало. Кроваво-красный свет рун не просто гас — его буквально высасывало, сдирая со стен, как старые, грязные обои, и втягивая в ненасытную пасть моего меча.

Каждая погасшая руна взрывалась с сухим треском, похожим на выстрел из крупнокалиберной винтовки. Стены ходили ходуном. С потолка сыпались уже не просто куски штукатурки, а вполне себе увесистые обломки камня, с грохотом падая на пол и поднимая тучи пыли. Комната, еще минуту назад бывшая роскошным кабинетом, теперь напоминала стройплощадку после прямого попадания авиабомбы.

Стоя в центре этого безумия, вцепившись в рукоять обеими руками, я ощущал себя оператором отбойного молотка, подключенного напрямую к высоковольтной линии. Колени подогнулись, из носа хлынула теплая, липкая кровь. Мой организм, моя аномальная жизненная сила, не выдерживал такого напряжения. Я был не просто проводником, а трансформатором, через который проходил ток такой чудовищной силы, что изоляция уже горела синим пламенем.

Еще немного, и меня просто разорвет на части изнутри. Выключит. Как перегоревшую пробку.

Последняя руна, начертанная на потолке прямо над моей головой, замерцала, отчаянно цепляясь за жизнь. Ключ всей этой дьявольской машины. Ее красный свет съежился до размера медной монеты, а потом, с финальным, жалобным щелчком, оглушительно громким в наступившей тишине, — погас.

И всё.

Утробный гул, скрежет, вой — всё исчезло, будто кто-то одним движением выключил звук у всего мира. Абсолютная, ватная тишина давила на уши сильнее, чем весь предыдущий грохот. Давление спало. Пылесос выключился. И я, лишившись напряжения, что единственное удерживало меня на ногах, просто рухнул на колени, едва успев выдернуть из раскрошившегося камня меч и не проткнуть им собственную ногу.

Падая на колени, я, пожалуй, на этом и закончил свои осмысленные действия. Тело превратилось в мешок с картошкой, сброшенный с пятого этажа. В голове — белый шум, в ушах — звенящая тишина, давящая сильнее любого крика. Какое-то время я просто стоял на четвереньках посреди этого разгрома, тупо уставившись в пол и пытаясь заставить легкие снова работать. Они, похоже, объявили забастовку, и я их прекрасно понимал.

Первым вернулся звук — далекий, приглушенный грохот со стороны главных ворот, где Ратмир, судя по всему, все еще вел свой концерт по заявкам. Потом — тихий, сдавленный стон откуда-то слева. Арина. Медленно, с усилием, будто моя шея была сделана из ржавого чугуна, я повернул голову.

Девчонка сидела на полу, привалившись спиной к опрокинутому книжному шкафу. Рожа у нее была не просто бледная — цвета старой, пожелтевшей бумаги. Но живая. И злая. Она смотрела на меня, и в ее глазах, помимо вселенской усталости, плескалось что-то еще — смесь изумления, опаски и, кажется, уважения. Видимо, мой фокус с выключением адской машины произвел на нее впечатление.

Я попробовал как-то ободряюще кивнуть, но вместо этого получился какой-то жалкий кивок паралитика. Кое-как оперевшись на свободную руку, я сел, вытягивая гудящие ноги. И только тогда мой взгляд упал на то, что я все еще сжимал в правой руке. На Искру.

Мать честная.

Медленно, почти с суеверным страхом, я поднял меч на уровень глаз. В тусклом свете, пробивающемся сквозь заваленное пылью окно, он выглядел… неправильно. Больным.

Идеально гладкое серебристое лезвие, которым я так гордился, теперь было испещрено тонкими, как вены, иссиня-черными прожилками. Не нарисованными — они будто проросли изнутри, из самой сердцевины металла. Уродливая, хаотичная паутина расползалась от острия до самой гарды. И самое жуткое — они не были статичны. Они едва заметно, почти неуловимо пульсировали, как сосуды на виске у человека, который вот-вот взорвется от ярости. Их пульсация, и я это чувствовал каждой клеткой, совпадала с ритмом моего собственного сердца.

Она изменилась. Не просто получила апгрейд. Она мутировала.

И эта мутация коснулась не только ее.

Наконец прислушавшись к себе, я ощутил усталость — такую, будто не просто подрался, а разгрузил пару вагонов с углем. Мышцы гудели, кости ныли. Но под слоем физического истощения пряталось нечто иное. Холод.

Не приятный, освежающий холодок после купания в проруби. Нет. Мертвый, пронизывающий, звенящий арктический холод. Он шел не снаружи — он поселился внутри. В груди, там, где раньше было тепло, теперь зияла дыра, из которой сквозило, как из открытого окна в феврале. Не просто отсутствие тепла — его активное, чужеродное отрицание. Словно в мой организм, в мою аномальную, живую сущность вживили кусок сухого льда, который теперь медленно, но верно замораживал меня изнутри.