— Ближе ко мне, Ло, — готовился я дать бой.

— Как же меня все это бесит! — не слушала она, но встала спиной к моей спине. — Я не все рассказала тебе, — подняла кукла все руки, — но кроме игры на инструментах… — кукольные кисти крутанулись, четыре руки стали четырьмя клинками, — меня сделали как телохранителя.

Хе… Даже так.

Бой холодным оружием… проходит даже быстрее, чем хорошая перестрелка.

— А-а-а! — вот на меня несется придурок с дубиной. — Ха! — удар!

После тренировки с дикарями Каньона его движения кажутся медленными, хаотичными. Отпрыгиваю назад, тут же вытащив клинок, поворачиваю механизм, теперь даже не осознавая этого, и металл моментально напитывается силой Звезд.

Клинок рассекает грудь увальня!

Падение, крик боли, затухание.

Лойда в тот же момент сама сокращает дистанцию со вторым бандитом. Она кукла, она не ведает усталости, и вид столь грозного противника с клинками вместо рук напугает любого.

— Отвали! — только и успел прокричать мужик.

Быстрые движения, филигранная точность.

Ло ранит ему руку, плечо, живот, голень. Он падает на колени, и все рукоклинки вонзаются ему в лицо.

— Смердящие псы! — дергает кукла их в стороны, рассекая морду на куски.

Второй труп заваливается на землю, утопая в собственной крови.

— М-м-м! — А вот актриса, потеряв всю спесь, просто бежит наутек.

— Пускай, — вернулись руки Лойды в норму, но сама она скривилась, ведь теперь они были в крови.

— Я и не думал догонять, — достаю из наплечной сумки кусок ткани. — И, смотрю, на тебя можно положиться. — Без задней мысли аккуратно беру одну из её ручек, вытирая алое.

— Кхм, — отдернула она руку. — Я сама. — Лойда протянула раскрытую ладонь, и я передал ей тряпку.

— У всех кукол есть подобное? — Все еще слежу за периметром, хотя теперь в переулке, кроме нас и двух тел, больше ни никого.

Лойда, как ночью, кинула на меня подозрительный взгляд.

— Да что с тобой? Ты в лесу жил? — закончила она вытираться.

— По-своему… да, — возобновил я шаг. — Долгая история.

— Тц! — догоняет. — Эх. Нет, конечно, не все куклы живое оружие. Хотя многие теперь модифицируют себя: нужны или кукольники, или сами куклы с определенными способностями. — Мы остановились у стены, посмотрели влево, потом вправо, чтобы спокойно перейти дорогу. — Ласка, кстати, кукольница.

— Ведьма. — Теперь понятно, почему её не заразили: видимо, пользуется авторитетом у недышащих, и, как ни крути, чтобы контролировать весь город, нужны свои лейтенанты. — Ты уверена, что она не сдаст меня Джеку?

— Это её город. Думаешь, она просто так отдаст его? Нет. — Перебегаем. — Она ждет, пока повстанцы начнут действовать.

Секунда в секунду. Стоило нам пересечь тень нового проулка, как по большой дороге покатила телега.

Мы моментально присели, прячась за разбитыми бочками, от которых тянуло чем-то прокисшим. Подождали. Кто бы ни ехал, телега прогромыхала дальше.

— Лучше не рисковать, — прошептала Лойда.

— Согласен. Кхм. — Понимаю, что нависаю над ней, а наши лица в сантиметре друг от друга. От неё пахнет кровью и… духами. — Идем, — поднялся я и протянул ей руку.

Несколько секунд Лойда смотрела на нее и, зачесав прядь волос за ухо, приняла помощь.

Не знаю, сколько у нас ушло времени на то, чтобы преодолеть весь маршрут. Через каждые несколько поворотов мы то и дело останавливались. По улицам почти не ходили простые люди: или патрули, или храбрецы, ищущие Стражей Баланса. Порой мы встречали бродяг, порой мирные жители, завидев двух незнакомцев в нашем лице, поспешно закрывали двери и окна. В общем, атмосфера в городе была напряженная. Бархан погибал, задыхался, народ не удивлялся телам на улице и беспрекословно подчинялся культистам.

Особо тяжело мне было увидеть детские рисунки на одной из стен, тут же лежали и игрушки. Плюшевый лис… в засохшей крови.

— Почти пришли, — одернула меня Лойда.

— Да… — только сейчас в моей голове проскользнула мерзкая параллель.

Из одной войны я переместился в другую. Само собой, различия были большие, но от этого легче не становилось. Разные миры, одинаковые страдания.

— Ты точно не от мира сего, — шутливо произнесла кукла, не осознавая, насколько попала в цель.