Маргарете кивнула.

— А на сколько хватит заряда в артефакте? — спросила она.

— Не знаю. Если не использовать убойные боевые заклинания каждый день, то лет, наверное, на сто.

У Маргарете округлились от изумления глаза.

— То есть ты так в долгу не остался за перстень? — заметила она осторожно.

— Именно, — я чуть прищурил глаза. — Твой кулон теперь просто бесценен, Гретке, береги его. Впрочем, никто другой, кроме тебя, его силой воспользоваться не сможет.

— Спасибо, Харди, — снова поблагодарила она. — Значит, я смогу и мощные боевые заклинания создавать?

— Но точно не сейчас, — ответил я и, увидев на ее лице чуть ли не разочарование, засмеявшись, добавил: — Хорошо, завтра научу тебя одному. Но сегодня ты должна довести это до автоматизма и научиться быстро выводить символы. И вот еще короткое дополнение, позволяющее направлять свет туда, куда тебе надо.

Я черкнул в воздухе еще пару символов. Маргарете повторила и отправила все наши огоньки под самый потолок зала. Потом она поспешила ко входу, чтобы отключить электрический свет. А следом занялась созданием причудливых магических гирлянд, потянувшийся от стен и углов зала к верхушке ели.

Понаблюдав за ее действиями некоторое время и убедившись, что у моей супруги всё отлично получается, я вернулся к хрустальному графину.

— Что ж, господин Алойзиус, кажется, пришло время пообщаться, — произнес я задумчиво и вывел призывающее заклинание.

Меня обдало порывам ледяного ветра, а напротив стола сгустилась тень, из которой словно фонтаном забил черный туман, формируя знакомую фигуру черного мага.

— Доброй ночи, Ваше Величество, — заговорил Алойзиус — голос его прозвучал более глухо и тихо, чем когда тот был живым. — Рад что вы держите слово и готовы начать обучение. Хоть меня очень удручает, что вы меня убили вместо того, чтобы…

Я поднял руку, знаком останавливая его, и призрак смолк. Что ж, отлично. Похоже, призрак черного мага был более покладистым в отличие от призрака моего дядюшки.

— Давайте начнем немного с другого — с истории. Не так давно я был уверен, что вы главный оппонент для светлых, но оказалось, что у вас еще есть коллеги по черной магии. Мне нужны подробности.

— Он назначил вам встречу, не так ли? — спросил призрак и черты его лица на несколько мгновений размылись, превратившись в серый туман.

— Он — это кто?

— Тот, которого я до недавнего времени не считал сильнейшим из нас. Таких как он обычно называют серыми кардиналами.

— Вот как? — удивился я. — И вы это сразу не поняли?

Призрачное лицо сморщилось, словно Алойзиус испытал сильнейшую досаду.

— Нет. У нас не так давно возникло сообщество черных магов, в противоположность Объединенному Совету светлых. Это было очень сложно, прийти к подобному решению. Вы это должны понимать, Ваше Величество. Для вас власть других над вами неприемлема, как и для нас. Обычно конфликты между черными магами, обладающими примерно одинаковой силой, заканчиваются гибелью оппонента. Прийти к компромиссу практически не возможно. Только более слабые маги подчиняются, хотя и не все. Так вот, кое-как, с большим трудом и пониманием, что не объединившись нам не выжить и не выстоять против магов Совета, мы и решили создать союз, который назвали «Черной розой румбов».

— В смысле, как в морской терминологии — по количеству делений на картушке компаса? — уточнил я.

— Именно так.

— И поскольку делений в этой розе ветров должно быть тридцать два, неужели вы смогли объединить аналогичное число черных магов?

— К сожалению нет, но замысел был именно таким. И даже более, нас должно было быть тридцать три, каждый управлял областью в соответствующей стороне света, а один, в центре, был бы главным.

— И этим главным были вы?

— Я так думал.

— А когда поняли, что это не так?

— Наверное после того, как вы меня убили.

Я нахмурился, глядя на Алойзиуса с непониманием.

— Вы начали говорить, что ваш черный коллега — серый кардинал. К такому выводу вы тоже пришли после смерти?

— Да. После смерти некоторые вещи становятся кристально ясными, сомнения почему-то исчезают вовсе.

— Как интересно. Тогда расскажите мне поподробнее о вашем коллеге.

— Как я уже говорил, каждый из нашего союза должен был управлять определенной областью. Но поскольку в союз мы смогли найти только семерых, боле-менее равных по силе магов, то и областей влияния досталось каждому по несколько…

Алойзиус ненадолго смолк. Призрачные глаза изучали меня.

— У вас прямо на лице написано, что этих семерых, точнее уже шестерых, вам будет одолеть гораздо проще, Ваше Величество, — снова заговорил он. — Но на вашем месте, я бы не стал убивать…

— Насчет этого, мне ваши советы не нужны, — отрезал я. — Так вы были равны с оставшимися шестерыми по силе или все же нет?

— Я и мой коллега, которого я считаю серым кардиналом, были самые сильные, остальные послабее. Но вы ведь понимаете, что светлые просто хотят вашими руками избавиться от нас всех.