Тёмный тоннель, горлышком винной бутылки запирающий один из торцов просторной каменной галереи, остался позади. Как и две группы игроков, оставленных в тылу для охраны раненых и оцепления. Все прочие, миновав узкий петляющий лаз, ставший могилой для полчища тварей, неожиданно обнаружили каменный зал, не уступающий размерами небольшому провинциальному стадиону. Каменные колонны, балюстрады, конгломераты всевозможных форм и размеров, обрамляющие покатые своды, всё вокруг было усыпано источниками магического освещения.

Тараща глаза, игроки поражённо разглядывали открывшуюся им панораму кристаллического великолепия. До тех пор, пока в дальнем конце пещеры не обнаружилось Нечто. Друзы магических минералов, крупные и яркие, так густо покрывали стены и потолок, что главное действующее лицо, несмотря на внушительные габариты, не сразу бросалось в глаза, раздражённые обилием света. Впрочем, «действующим» как и «лицом» эта штука являлась лишь номинально. Пожалуй, будь я слегка не в себе, назвал бы это нагромождение воспалённой плоти, вросшее в камень пещеры…

— Прыщ, — голос Рича, его выражение лица были исполнены задумчивостью художника, подбирающего верный оттенок палитры для новой картины. — Фурункул размером с грузовик? Язва? Опухоль? Может, геммороидальный узелок?

— Меня сейчас стошнит, — простонал кто-то.

— Ты врач? — сухо спросил я у жреца Теневира, продолжая разглядывать существо. А существо глядело в ответ. Единственный глаз, окружённый бахромой сморщенной кожи, нервно подрагивал, колыхаясь на гибком жгутике, похожий на зрительный отросток огромной улитки. Немигающим взглядом существо пристально отслеживало передвижения игроков. Тёмно-бордовые жгуты пульсирующей плоти, будто кошмарные корни, прорастали на десятки метров вокруг лежбища твари, намертво сшивая плоть с камнем. К счастью, нас разделяли десятки метров. К счастью — оно не умело ходить…

— Просто пытаюсь понять, что именно мне напоминает этот… Это… В общем, вот эта вот самая Магическая аберрация (D).

— Думаю, если бы у Системы были более подходящие варианты, она бы использовала их, — прокомментировал я. Имя и ранг существа — это всё, что у нас было. Для эффективного применения справки требовалось сократить расстояние хотя бы метров до двадцати. Но делать этого я, конечно же, не собираюсь. Интересно было другое, ведь мы пришли сюда не только и не столько ради гнезда троглодитов, а пещера оказалась большим тупиком. — Кто-нибудь видит спуск на нижний ярус? Что если он прямо под тварью?

— Нельзя исключать, — покивал Рич. — Если та штука своего рода Страж, то это даже логично…

— Смотрите! Оно… Матерь Божья, оно что, рожает? — послышались удивлённые и растерянные голоса. Существо вздрогнуло, будто огромный кусок студня. Края плоти характерным движением разошлись в стороны… Из толпы тут же послышались выкрики:

— Что происходит?.. Фу, какая мерзость!.. Это что, рот?!

— Святая простота, — закатил глаза Адам.

— Боюсь, друзья мои, это не рот, а совсем наоборот, — произнёс я, не поворачивая головы. Позади, вот же неженки, снова кого-то стошнило, а затем мы стали невольными свидетелями рождения маленьких троглодитов. По чести сказать, беззащитными детёнышами новорождённые зубастики не казались. Вполне сформированные и готовые к жизни твари с урчанием бросились на копья и мечи игроков.

Прежде чем издох последний, я успел задействовать справку, надеясь на новые откровения. И я их получил. Всего парочку, но важные, проливающее свет на природу этих нелепых на первый взгляд монстров и выраженные в двух открытых особенностях:

«Троглодит (F), уровень 1»

Тип: существо Системы, монстр.

Параметры:

— Сила: 3; Ловкость: 2; Выносливость: 3; Инстинкт: 2; Живучесть: 1; Восприятие: 4; Мудрость: 2.

Особенности:

«Монстр I». Существо способно поглощать часть жизненной силы жертвы вне зависимости от наличия оружия Системы.

«Безрассудный». Существо полностью лишено инстинкта самосохранения и будет атаковать даже заведомо превосходящего по силе противника.

«Магическая Химера». Существо является продуктом неудавшегося магического преобразования. Развитие ограничено, естественная эволюция невозможна.

«Инстинкт Добытчика». Существо на инстинктивном уровне стремиться передать накопленные ОС Прародителю.

— Что мы о ней знаем? Выглядит достаточно мирной… — продолжал рассуждать Рич, взявший на себя роль голоса разума. — Если есть смельчаки, я могу жахнуть своим Резонансом. На какое-то время это отвлечёт тварь. Наверное… — добавил он тише.

— У меня есть навык Идентификации, — влез какой-то китаец. — Только нужно подойти ближе. Я быстро! — Ван Ли, уровень 3, если память мне не изменяла, был одним из ветеранов Второго Базового, подчинённым Суню. Однако наш китайский мудрец принимать участие в мясорубке не пожелал, оставшись в верхнем лагере политическим противовесом Гаспару. Учитывая всё это, отговаривать его узкоглазого питомца от задуманной глупости оказалось практически некому. Зачем же мешать человеку совершать подвиг.