— Оставь камень в покое, — одёрнул я подопечного.

— Так это… Вещь же! — Налим недоумённо почесал плешивый затылок, но вандализмом заниматься перестал.

— Ковырять камни запрещаю. Идём-ка со мной. — Я собрал всех соратников в кучу и презентовал парням пищевой брикет из своих запасов. Есть эту мерзость всухомятку или даже запивая водой — приятного мало, но выбирать никому из нас не приходилось. Если за пару дней не отобьём Терминал, боюсь, придётся и вовсе переходить на альтернативные источники питания. Интересно, у кобольдов мясо съедобное? Надеюсь, необходимости выяснять это не представится…

— Вот это дело, драть! — предвкушающе потёр руки Налим. При виде еды пройдоха неизменно приходил в состояние повышенной ажитации. Остальные выражали свои благодарности не так бурно. Отмахнувшись от предложения присоединиться к банкету, я вернулся к стене, пестрящей выходами магических минералов. Выбрав самую крупную друзу камней, провёл рукой по бугристой поверхности с вкраплениями какой-то бурой грязи и применил справку:

«Магическая руда»

Тип: магический минерал, ресурс.

Описание:

— Твёрдый магический минерал, обладающий свойством впитывать и аккумулировать ману из окружающей среды. Может служить основой для создания магических артефактов. Качество: низкое (имеются примеси).

— Содержит мистическую энергию мана: 7662 ед.

Огромный запас маны вот так просто в каком-то настенном светильнике. Поразительная расточительность. Хотя в описании ведь не сказано, что ману можно изъять, а значит, сравнивать магическую руду с камнями маны как минимум некорректно. Воровато оглядевшись, я достал нож, более подходящий для подобного рода занятий, и аккуратненько сковырнул пару приглянувшихся кусочков руды, имеющих среднее качество. А Налим обойдётся. Что позволено Юпитеру, то не позволено быку. И рыбе, соответственно, тоже.

Стоило только покончить с актом беспардонного вандализма, как на горизонте замаячил силуэт Адама. Манул, ставший его неизменным подручным, семенил следом. Насколько мне было известно из уст британца, этот самый Манул являлся обладателем достаточно неординарного навыка Частичной трансформации. Жестокая и болезненная метаморфоза превращала руки игрока в когтистые лапы чудовища, попутно искажая психику и восприятие реальности. Штука убойная как для врагов, так и для союзников, выступала в роли оружия последнего шанса.

Возможно, что и в этот момент мой заклятый друг хотел сказать что-то важное или же просто пожурить за несанкционированную разработку Лакконских недр. Но британец вдруг замер, уставившись перед собой невидящим взглядом. Я прекрасно знал этот взгляд — взгляд игрока, погруженного в собственный интерфейс. А следом тревожные вести догнали и меня самого.

Навык Группа (Е), любезно задействованный Сунем, имел возможность связать пятерых игроков в пределах локации, что он и сделал, изрядно упростив всем нам коммуникацию. Учитывая неказистость любых доступных альтернатив, навык стал просто находкой. Недостаток у него был только один — цена. И если временно включённый в группу китаец решил потратить на отправку сообщения 1 ОС, значит, разговор пойдёт точно не о погоде.

Групповое сообщение (Хун Лун): Мы обнаружили логово! Третий тоннель! Нас преследуют, код красный! До контакта не больше минуты!

— Шестая группа, подъём! — первым среагировал я. Код красный означал полную мобилизацию и полный звиздец. Адам отстал от меня на одно лишь мгновение, очередью коротких отрывистых приказов превращая походный лагерь в разворошённый муравейник.

— Тревога! Код красный. Маги, готовьте заслон на третий тоннель, живо! Без команды не вступать! Вторая и шестая группы встречают тварей. Первая и пятая на подхвате. Третья — резерв. Ждем китайцев, меньше минуты до контакта!

Спустя десяток секунд я уже инструктировал группу, выстроенную у арки третьего коридора. Напротив нас переминались, напряженно сжимая рукояти мечей, паладины: четверо парней с угрюмыми лицами и одна, с позволения сказать, дама. Здоровая и страшная на лицо, она свысока поглядывала на Фродо, вздумавшего в такой момент строить ей глазки. В ожидании боя время тянулось немилосердно…

Никакого плотного строя. Воевать предполагалось подвижными двойками, по максимуму используя полезные навыки и личную силу. Таланты для этого искали по всему лагерю, потому что, как бы ни были слабы троглодиты, их бесстрашие игроков пугало. Такой каламбур. Правда в том, что мы не являлись римскими легионерами или греческими гоплитами и о науке держать строй знали лишь понаслышке. Щиты бы не помешали, но и щитов не было тоже, как и возможности их изготовить — грибная мякоть для этого не годилась. Троглодитов предстояло встречать без защиты, а потому, единожды представив, как волна зубастых шаров захлёстывает плотный строй неодоспешенных игроков, от идеи возвращения к корням решено было отказаться.

— Все всё помнят? Берегите глаза. Рубите удочки, — в очередной раз напутствовал я. — Будут напирать — отступайте. Мы здесь ради опыта и добычи, а не для того, чтобы сдохнуть. Каждый сам определяет свой предел.

Пролетел ещё десяток секунд, и мимо пронеслись взмыленные разведчики. Круг замкнулся, формируя эдакий двухслойный огневой мешок. Со скидкой на то, что между двойками игроков сохранялись не менее нескольких метров для манёвра, а оружием предстояло орудовать исключительно холодным. Троица магов, наше секретное оружие победы, замерла в нетерпении под прикрытием группы резерва, ожидая приказа. Их время ещё придёт, а пока настала наша очередь получить с этой авантюры системные дивиденды.