— Не в бровь, а в глаз! Делайте, как я сказал! Налим за старшего, — польстил я пройдохе. А затем, приняв немного в сторону, чтобы акробатический этюд вернее нашёл своего зрителя, театрально всплеснул руками. Плотные мышцы и высокая ловкость помогли придать падению нужную степень трагизма, при этом не разбиться о каменистую почву и ничего себе не сломать. Тяжело поднявшись, отряхнулся поспешно и, припадая на правую ногу, поковылял вслед за ускакавшим вперёд отрядом. Чёрт, а эта дурёха чего удумала?!

— Я тебя не брошу, Линч-сама! — категорично заявила Марико, довольно комично принявшись суетиться вокруг. На самом же деле, девчонка бросала косые взгляды на заглотивших наживку преследователей. Ума у них всё-таки, как у голубя.

— Ладно, к чёрту. Оставайся. Подхвати меня под руку и усиленно делаем жалкий вид, — Марико прекратила бестолково метаться и, поднырнув мне под левую руку, подставила хрупкое девичье плечо бугаю на голову выше ростом.

Со стороны, должно быть, выглядело, как будто дочь тянет мертвецки пьяного, но от того не менее любимого папашу домой. Впрочем, я коротко оглянулся, кобольдов ничего не смутило. Напротив, алые ящерицы, радостно щёлкая и посвистывая, наперегонки неслись к цели. Нас разделяли не больше двух дюжин шагов. Остальные же отстали, по меньшей мере, метров на сто. Я видел, как тот, что вырвался вперёд — Кобольд, уровень 6, потрясает своим нелепым оружием. То были две торчащие зубами наружу половинки челюсти какого-то крокодила, смотанные кожаной нитью. А вот куда девалась вся системная экипировка, оружие и прочие трофеи, взятые ими в разгромленном Лагере, оставалось только гадать.

— По моей команде расходимся и встречаем, — предупредил я. Марико напряжённо кивнула, пристроившись так, чтобы в любой момент легко скользнуть в сторону. Уже скоро. Отголоски двух примитивных разумов тревожили моё восприятие. Эхо их мыслей, не будучи толком интерпретировано, сливалось в какой-то мерзопакостный комок злобы. Сквозь шум ветра послышался топот лап и ликующий стрекот…

— Давай! — я отпрянул в сторону, на ходу извлекая клинок. Кобольд, уже вскинувший костяное рубило, в растерянности замотал головой. Завершая вращение, я нанёс горизонтальный удар, распоровший противнику брюхо, но, увы, не убивший его. Алая чешуя сдержала системную сталь. Без всякого толку рассёк воздух допотопный топор. Кобольд проскочил мимо… И распался на две неровные части, извергая всё мыслимое содержимое из парящих обрубков. Марико эффектным движением отряхнула от крови клинок. Оружейная аура — это нечто! Но в противовес убойной эффективности навыка, проделывать подобные фокусы она могла очень и очень не часто.

Второй кобольд, уровнем ниже того, которого только что поделили на два, как-то резко сбледнул с лица. Отчаянно упираясь всеми конечностями, он пытался развернуться и дать стрекача. Вот только я оставаться без доли добычи не собирался. Главное было не медлить. Мысленный приказ достиг адресата. В ответ пришли тусклые мыслеобразы понимания и… одобрения. Тень улепётывающего кобольда подёрнулась едва заметной рябью, приобретая хищные очертания сгорбленного человека. Чёрное лезвие рассекло ахиллово сухожилье на правой ноге.

Ящер пронзительно взвизгнул, едва не полетев кубарем и заметно охромел. Не теряя времени, я выхватил не слишком увесистый булыжник из сумки и, примерившись, метнул вдогонку. В яблочко! Снаряд клюнул кобольда по затылку, выбив из того дух. Ноги толкнули твёрдую землю, срывая тело в бешеный спурт. Я в момент оказался у цели. Выпад. Остриё клинка легко пробило тонкую чешую между лопаток. Не так эффектно, как действует оружейная аура Марико, но не менее эффективно. Мгновение…

Получено 10 ОС! (37/120)

В воздухе над телом тускло блеснуло. Впрочем, пустышки я узнавал по одному лишь тону свечения. А между тем маленькая орда низкорослых тварей была уже на подходе, и бесславная гибель старших собратьев, казалось, только раззадорила их ещё больше.

— Хорошая работа, — похвалил я. — Смотри, как раздухарились.

— Пусть катятся, черепахи, — Марико смело вышла навстречу, показав кобольдам средний палец. А чуть в стороне от леса, наперерез нам неслась ещё одна свора из пары десятков особей. Налим сотоварищи увлечённо закидывали их камнями, пытаясь то ли задержать, то ли отвлечь на себя. Однако зелёные, будто ищейки, взявшие след, не замечая ничего вокруг, пёрли к намеченной цели, практически обесценив доблестный труд игроков. Мысли промелькнули в мгновение. Расклад был понятен, задача ясна. Осталось не сдохнуть в процессе её выполнения.

— Отдохнули — и будет. Ходу отсюда!

Соединившись с соратниками, я принял решение больше не рисковать в то время, когда мы так близки к цели. Отряд перестал закладывать петли, свернув к самому краю полосы Серых Земель, кругом опоясывающих всю Лаккону. Дальше предстояло двигаться строго на юг… и чуть-чуть на запад. Перескочив крупную трещину, в которую ветер играючи сбрасывал мелкие камушки, я коротко обернулся.

Часть кобольдов по тем или иным причинам неизбежно отстала. Но завести в ловушку даже те несколько сотен, что с упорством, достойным лучшего применения, продолжали преследование, значило нанести врагу заметный ущерб. А большего от нас как будто бы и не требовалось. Возможность же с определённой долей комфорта вырезать такое полчище тварей сама по себе являлась наградой, стоившей рискованной авантюры.

Обновлённое тело фонтанировало энергией, но после такого забега даже я начинал уставать. Защитная мембрана защищала глаза от ветра и солёного пота, однако каждый шаг отдавал болезненным гулом в отбитых ногах. О моих спутниках и говорить нечего. Налим хрипел загнанной лошадью — того и гляди упадёт замертво. Навуходоносор каждую минуту просил немного передохнуть. Придурок! Под обстрелом, что ли, отдыхать собрался? Лютый раскраснелся, словно вареный рак. Только Марико до крови кусала губы, утирала рукавом бисеринки пота с лица, но продолжала упрямо переставлять ноги. И делала это молча, за что я был ей особенно благодарен. Впрочем, эта заноза умирать будет, воды не попросит. Гордая и независимая, словно кошка.