Вряд ли королю интересны наши взаимоотношения. Он только поморщится и скажет, что это не его дело.

– Темнеет, – заметил король, – и живот уже от голода подвело. Надо думать, где устраивать ночлег.

– Но тут такое глухое место! – разволновалась я. – Огни небольшого селения далеко внизу. Пока мы туда доберемся…

– Я и не собираюсь спускаться в эту деревушку, – оборвал меня Маркеш, – в сумке на боку Обсидиана вяленое мясо, вода, сушеные овощи и хлеб. Купил с утра у крестьян. А для ночевки надеюсь найти пещеру. Спать придется на голых камнях, но таков путь.

– Ваш путь, – зачем-то пробормотала я.

– Временно вам придется разделить его со мной, принцесса, – сказал он без усмешки. И снова замолчал.

Мы продолжали движение по горной дороге. На небо выкатилась Луна, по счастью, небо было безоблачным и можно было разглядеть почти все, что нас окружало. Белый снег сиял в лунном свете, а звезды в глубокой черноте космоса казались такими же снежинками.

Седло закачалось, Маркеш что-то искал в прикрученной к нему сумке.

Извлек он не кусок мяса, как я сначала подумала, а разборный факел.

Скрутил его, выпустив поводья. Обсидиан продолжал путь, как ни в чем не бывало.

Король закрепил аккуратную конструкцию на шее коня, для этого там были специальные ремни.

Факел горел магическим пламенем, не дающим копоти. В основе его горючее вещество размером с горошину, которого хватит на ночь.

Дорога была почти ровной, мы не поднимались и не спускались, ехали вперед, заворачивая вправо.

Под мерное покачивание я вдруг начала клевать носом. Сказывалась бессонная ночь. Теперь приходилось бороться со сном.

Я старательно таращила глаза, щипала себя выше колена, пыталась подбадривать себя мысленно, представляя, что бегу по этой горной тропе, высоко поднимая колени.

Но в какой-то момент обнаружила, что мой лоб уткнулся в широкую королевскую спину.

Маркеш чуть подпрыгнул в седле, когда это произошло.

– Не так еще и поздно, принцесса, – недовольно прогудел он, – что это вы почивать взялись?

– Не спалось ночью, – призналась я.

– Избавьте меня от этих подробностей!

Уверена, он при этом скривился.

Что ж, пусть и дальше бесится. Отчего-то это даже приятно.

Дорога начала расширяться.

– Удачно, – сказал Маркеш, присмотревшись к скалам, – вижу пещеру. Если она не завалена изнутри, там заночуем до рассвета.

Маркеш Теодор Дэрриен Ирендел, принц, а затем король Эльдемийский в детстве любил Новогодье. Он часами готов был слушать о чудесах, что случались в волшебную ночь Новогодья, а иногда начинали происходить и загодя.

– Неделя до праздника приносит исполнение заветных желаний, – рассказывала ему матушка-королева, расчесывая волосы перед сном.

Шевелюра у юного Маркеша Теодора была густая, девочкам на зависть, шелковистые локоны от природы слегка завивались. Матушка любила перебирать пряди тонкими пальцами, аккуратно распутывать волоски зубчиками золотого гребешка, украшенного фамильными бриллиантами.

– Ты, возможно, не помнишь, но твой отец Дэрриэн Первый стал королем за неделю до Новогодья, – вспоминала она, – его предшественник не оставил после себя наследника. Споры о том, кто станет новым правителем Эльдемии не утихали до последнего, престарелый Рейн Ирендел, скандалист и жестокий тиран, грозился передать трон мужу своей старшей дочери, а вовсе не ближайшему родственнику мужского пола… Именно тогда, перед Новогодьем, явились духи предков и все расставили по местам. Арнак Бевиль, муж дочери Рейна, уже потирал руки в надежде обмануть магию рода и заполучить корону Иренделов. Арнак был такой же мерзкий, как и прежний король… он хотя и твой родственник, милый, но человек гнилой, все это знали, хоть и поделать ничего не могли с законным правителем. Когда он помер, многие вздохнули с облегчением.

Зимние торжества открыли в столице в аккурат за неделю до Новогодья. Тогда же верховный жрец собирался озвучить завет Рейна Третьего. Вся высокородная семья стояла на площади. Жрец со вздохом принялся разворачивать свиток, когда толпа ахнула.

На кудрях твоего батюшки, в то время таких же густых и блестящих, как у тебя, появилось сияние, которое, загустев, превратилось в великолепный королевский венец.

Ни у кого не оставалось сомнений, кому из Иренделов должен принадлежать трон. Коронацию провели тут же.

– И Арнак Бевиль не пытался отобрать корону? – Маркеш приподнял голову с колен матушки. Очень его заинтересовало семейное предание.

– Как без этого? – матушка мягко подтолкнула затылок наследника, возвращая мальчика в исходную позицию. Процедура вечернего расчесывания продолжилась.

– Но все законы были на стороне твоего отца. Ты ведь помнишь семейное древо, Маркеш? У короля Рейна Второго было двое сыновей. Рейн Третий и Алекс, твой дедушка. Рейн стал королем, но не смог оставить наследников мужского пола. По закону, дочь короля имеет право сама взойти на престол, только лишь если нет других прямых потомков-мужчин. Увы, своего младшего брата Рейн Третий пережил. Но у Алекса был сын Дэрриен, твой батюшка. И в его жилах текла чистейшая кровь Иренделов. Арнак Бевиль, пусть и муж принцессы, не имел на трон кровных прав. Поэтому никто его слушать и не стал. А последнюю волю Рейна Третьего признали пожеланием, не обязательным к исполнению. Королевский статус – это не директорский пост, на который можно выбрать или назначить.