— Вас ждет испытание Порогов, — сухо заговорил он. — Покажите, что вы — достойные дети своего могущественного народа.

— Ты такое уже проходил? — шепнул я Антону, не отрывая взгляд от Учителя.

— Не-а… — признался он.

— А слышал, что делать?

— Нам выдадут задания, лучше сейчас помолчать, Кость…

Я видел, что Антон заметно нервничал. Впрочем, гадать долго не пришлось. У каждого из членов Совета в руках была тонкая дощечка. Такие дощечки они принялись раздавать нам. На них-то, судя по всему, и были задания…

Я получил такую дощечку и тут же взглянул на текст, от любопытства вскинув бровь. Покосился на те, что выдали Антону и Владу.

Хм…

А выведено-то — вон какой вязью., Похоже, проверяли умение догадаться, чего от тебя хотят, не сказав при этом ничего толком. Через несколько минут я все-таки разгадал головоломку. Надпись на моей дощечке гласила: «Светящийся камень из ущелья Глухого Эха».

Прочесть-то я прочёл, но тут меня ждала вторая загадка — ведь я понятия не имею, что это за камень и где находится ущелье. Но догадка обожгла внезапно. Стоило чуть сфокусировать взгляд на дощечке, и я отчетливо увидел как среди букв на ней вырисовывается… карта. Это было подобие навигатора, потому что я отчетливо видел на карте пульсирующую точку, обозначающую меня любимого. Вернее, то место, где я стою…

Так, а дальше что?

Судя по всему, ущелье было немаленьким. Задачей было проложить маршрут на карте? Но как?

— Живой корень с северного склона ущелья, — следом зачитал Влад свою надпись.

Астахов поднял руку. Старшие синхронно разомкнули ворота в заборе, который опоясывал плац. За ними в туман уходила узкая каменная тропа.

— Шагом, — коротко бросил Учитель.

Похоже, с этим испытанием, как и всегда, впрочем, никто ничего не собирался объяснять.

Тропа, кстати, была довольно необычная — тянулась узкой полоской в метр шириной, да и видно было примерно на метр, а вокруг нее растирался густеющий туман.

Но мы ступили на неё. Тропа сразу круто пошла вверх, будто давая нам утреннюю зарядку с элементами акробатики. Камень под ногами сменился мелкой галькой. Каждый шаг сопровождался глухим хрустом, а мелкие камешки тут же срывались вниз, исчезая в молочной каше тумана, словно в бездне, куда падать — долго и вовсе не хочется.

Тропа шла довольно крутыми зигзагами. Я специально пропустил часть нулевых чуть вперёд. Так было удобнее: и спины вижу, и шаг контролирую. Может, они хоть что-то знают об окрестностях, я же, иномирец — совсем ничего.

На одном из поворотов взгляд зацепился за плиту, положенную прямо в гальку. На ней кто-то оставил еле заметные штрихи — меловые стрелки. Не похоже на царапины от сапога, слишком ровные. Идущие впереди нулевые не обратили на это внимания, а я сел на корточки и провёл пальцем — меловая крошка осталась на коже….

Я вытащил свою табличку из-за пазухи и убедился, что едва заметная пульсирующая энергетическая точка переместилась вслед за мной. Я всмотрелся внимательнее… вот оно. Стрелочки, сделанные мелом, обозначали путь, подсказывая, как идти дальше. А меж тем карта показывала, что очень скоро впереди нас будет ждать развилка из трех дорог.

— Влад, — позвал я.

Он обернулся. Дышал уже чуть чаще, шли-то мы в гору.

— Достань дощечку и слушай внимательно.

Влад достал дощечку, я взглянул на нее и объяснил логику здешней навигации. Бывший сбившийся внимательно выслушал, кивнул.

Мы пошли дальше, и я убедился, что карта не соврала. Впереди ущелье раздвинуло свои каменные «губы», из которых тянуло сыростью и холодом. И да… там нас встречали две развилки.

Звук шагов сразу стал глухим, слышалось эхо. А когда галька соскакивала вниз… не было слышно шлепков удара о землю, камушки как будто проваливались в никуда.

Воздух в ущелье будто стал густым. Это была смесь холодного пара и каменной пыли. Каждый вдох приходилось буквально проталкивать внутрь, так что саднило в груди.

Сквозь туман стал виден «потолок» метрах в трёх-четырёх над головой. С него свисали тонкие сталактиты, роняя капли в бездну, развернувшуюся под нашими ногами. Каждая падала с сухим звоном, но звука касания земли не было слышно, сколько бы я ни прислушивался.

Была и еще одна странность. Звуки здесь будто жили отдельной жизнью. Я слышал собственные шаги будто с запозданием, отчего складывалось ощущение, что как будто кто-то догонял меня сзади. А энергопотоки… энергия будто шла волнами, наплевав на известные законы физики. Я чувствовал легкое прикосновение потоков с нескольких сторон одновременно. При этом энергия не соединялась, эти потоки шли каждый сам по себе.

На развилке наша прежде «дружная» компания разделилась. Пришлось делать выбор — куда дальше идти. И если я четко знал дорогу, то остальные делали выбор наугад. Нулевые останавливались, вертели головами и по одной им известной логике выбирали, куда сворачивать.

Итого группа разделилась на три почти равных части.

Галька постепенно сменялась рыхлой смесью песка и ила. Стоило наступить чуть неудачно, и сапог уходил в густую и упругую жижу по щиколотку. Нагрузка, конечно, колоссальная…