В проёме, ведущем дальше, стояли двое. Это были те самые нулевые, что несколько часов назад не потеснились на дороге, и теперь они преграждали нам путь намеренно. Узнал я их сразу… один из них был тот самый, у кого я выкачивал змеиный яд.

Он медленно, без лишней спешки, вынул из-за пояса плоский предмет. Поднял его повыше, так, чтобы я мог рассмотреть.

— Не это ищешь? — спросил он, играючи подбрасывая находку на ладони.

Делал он это так, словно испытывал мое терпение.

— Ну вот, Влад, — хмыкнул я, не сводя глаз с предмета. — Доставка прямо в руки.

Может, Влад меня пока и не слышал, но главное, что я здесь не один. Эти двое держали тот самый артефакт, за которым мы шли, вернее, идти собирались.

«Первый» сделал шаг вперёд, и потоки, ещё мгновение назад ровные и устойчивые, начали вибрировать, как натянутая тетива. Сначала едва заметно, тонкой дрожью, словно кто-то коснулся воды кончиком пальца. Но через пару секунд рябь усилилась, расходясь кругами всё дальше.

Я уже понимал, откуда ветер дует — эти двое буквально взбаламучивали потоки, создавая множественные мелкие возмущения энергии.

Боковым зрением я поймал движение — из узких щелей в стенах, из темных каменных трещин на полу начали выползать змеи. Они двигались быстро, вытягиваясь в одну линию, будто их направляли невидимые нити.

— Ты это видишь? — испуганно спросил очухавшийся и с некоторым трудом вертевший головой Влад.

— Красивые, правда? — хмыкнул один из «нулевых», глядя куда-то себе под ноги.

Я проследил его взгляд и увидел, как по его сапогу скользит особенно крупная змея. С руку толщиной, с черно-зелеными кольцами на чешуе. Свет в полумраке отражался от этой твари, и казалось, что чешуйки переливаются.

Он чуть наклонился, коснулся пальцами змеи, и та замерла, послушно подняв голову.

— Только вот ты не угадал, как действует их яд… — продолжил «первый», глядя прямо на меня. — Яд не просто попадает в кровь, он вытягивает из тебя все, что питает твой организм. До последней капли силы.

Мой внутренний врач уже начал раскладывать услышанное по полочкам. Если все это правда, значит, яд действует не только на биохимию, но и по энергетическим каналам. Физический упадок и энергетическая пустота одновременно — идеальный способ сделать из жертвы труп без единого синяка.

Я не успел уточнить, откуда у них такие питомцы. Пара атаковала одновременно, потоки вокруг сжались и хрустнули, как тонкий лед под подошвой грубого ботинка.

Я рванул вперед, выпустив свою накопленную энергию прямо в «первого». Он даже не изменился в лице — легким движением ладони отбил мой поток, и тот вернулся… ко мне же, только рассеянный, как будто его пропустили через сито.

— Шустрый, — сказал он, скривив губы в усмешке. — Но бесполезно.

Преимущество явно было на их стороне. «Первый» вскинул руку, и земля вокруг зашевелилась. Вся орда змей одновременно метнулась к нам с Владом.

Резать скальпелем?

Да, можно.

Но пока я доберусь до каждой, другие уже меня сожгут. В одиночку их просто не перебить, а от Влада пока что пользы, как от козла молока…

Я все же начал схватку, работая скальпелем, рассекая тех тварей, что подбирались ближе. Лезвие резало воздух, сталь входила в плоть, но за каждой поверженной тварью тут же возникали еще две. Ни на долю секунды я не мог сбавить напора. Взмах за взмахом, взмах за взмахом.

Именно в такой момент и случаются ошибки. Сбоку мелькнуло кольцо черно-зеленых чешуек — слишком близко, чтобы успеть среагировать.

Пасть раскрылась, укус пришелся точно в икру. Боль полыхнула мгновенно — резкая, как от укола толстой иглой прямо в нерв. Рефлекс сработал быстрее, чем я понял, что произошло — я ударил скальпелем по источнику боли, и голова змеи упала… вот только яд уже попал в организм.

Сначала я ощутил жжение, но оно быстро сменилось горячей волной, поползлшей выше к колену. Вены будто наполнились раскалённым металлом. Нога начала неметь, мышца перестала нормально слушаться.

Ещё через секунду накатил холод — тело реагировало на токсин, пытаясь замедлить его распространение, но это лишь отнимало силы.

В моих потоках пошла та самая рябь, контроль над ними тоже ускользал. Чувство было такое, будто я держу натянутую струну, которую кто-то постепенно ослабляет, и она перестаёт отзываться на касания.

Я замер, пытаясь поймать ритм своего сердца. Всё, что было в теле — каждая крупица потока, каждая капля силы… все пошло в одну точку, в рану на ноге. Боль была адская, мышца дернулась, пальцы на ноге непроизвольно сжались… Я продолжал гнать энергию в укус, стиснув до скрипа зубы.