Позади, метрах в десяти, из тумана замаячили две фигуры нулевых, если судить по надетой на них форме. Их я видел впервые, судя по всему, они включились в испытание позже остальных. Интересно, как же так вышло, и как Астахов вообще допустил их к испытанию? Но очевидно, что с физической подготовкой у них не было проблем, потому что эти товарищи шли так быстро, будто кто-то пообещал выдать им премию за скорость.

Я обратил внимание, что обувь у них несколько иная, чем у нас, так сказать, не казенная. Ноги у них в этой обувке почти не увязали. Если нам с Владом приходилось чуть ли не каждый шаг проходить через сопротивление, то эта парочка шла относительно легко. Странно, что в Приюте, где все равны, есть кто-то равнее. Впрочем, меня это сейчас волновало меньше всего. Мне нужно свой путь пройти.

Естественно, что они очень скоро догнали нас. А когда мы подошли к узкому участку, шедший первым рыжий паренек даже не подумал сбавить темп. Плечом толкнул Влада так, что тот едва не вылетел с тропинки.

— С дороги! — раздраженно рявкнул он.

Я левой рукой схватил Влада, помогая ему удержаться. Правую же руку положил на плечо нулевому, резко останавливая и поворачивая к себе.

— Проблемы какие-то? — поинтересовался я.

Его напарник уже собирался показать смелость, но я повернул к нему голову и добавил:

— Не спеши, успеешь. А то дорога узкая, можно случайно не вписаться в поворот.

— Нет проблем… — буркнул рыжий. — А хочешь, чтобы были?

Я, в принципе, никогда от проблем не бегал, и если этой парочке не терпелось попытать силы, что ж… Я было уже напрягал мышцы, но тут мысль осеклась — боковым зрением я заметил, как ил под правой ногой этого наглого паренька вдруг дрогнул.

— Думаешь, что вот так просто придешь к нам и без испытаний перейдешь на следующий уровень… — продолжал нагнетать он.

— Заткнись и не дергайся, — перебил его я.

Я, правда, не мог припомнить рожу ни одного, ни другого нулевого, так что непонятно, откуда был им знаком, но, видимо, они меня и не знали — вполне были впечатлены рассказами обо мне от остальных. Вот и решили оспорить мое лидерство.

Но всё это — потом. Сейчас же я отчетливо видел, как из ила показалась змеиная голова.

Тварь начала медленно обвивать щиколотку наглого придурка, готовая в любой момент ужалить.

Рыжий проследил мой взгляд, и его глаза расширились.

— Э-э…

Паренек попытался стряхнуть, змею и та вылетела из ила, как из катапульты. Тонкая, словно кожаный ремень, с телом бледно-жёлтого цвета. Молниеносный щелчок челюстей — и…

Змея вонзилась в лодыжку «родовитого». Ещё через секунду ее башка отлетела в ил, отсеченная моим скальпелем.

Бедолага, не на шутку перепутавшись, запрыгал на одной ноге, сделал пару нелепых попыток удержаться и рухнул в ил. В тяжелый, вязкий ил.

Ох, зря. Его тело начало медленно засасывать.

— Мать твою… — выдохнул Влад.

Дружок рыжего вовсе застыл, как статуя, не проронив ни слова. То ли мне показалось, то ли в его глазах я заметил не страх, а, скорее, любопытство. Он как будто бы выжидал, что я буду делать дальше. Судьба друга его не волновала. Так друзей — да в музей за одно место.

Я не терял времени, сел на корточки и посмотрел в глаза рыжему.

— Сейчас у тебя начнется покалывание в руках и пальцах. Потом в глазах начнет двоиться, появится жар, и ты утратишь координацию движений. Потом начнется паралич, судороги, кома и смерть, — сухо проговорил я. — Ты всё еще уверен, что хочешь создать мне проблемы? Или все-таки мне тебе помочь и вытащить тебя из задницы?

Его глаза метнулись к моему скальпелю, и я увидел, как он пытается решить, чего он боится больше — змеи или меня.

— П-прости… Я не… у меня правда пальцы немеют, — проблеял он. — Помоги мне!

Убедительно. Я вздохнул, отрезал скальпелем от его робы полоску ткани. Вместо жгута накинул ее выше укуса и начал затягивать. Рыжий зашипел, как кот, которому наступили на хвост, и попытался отдернуть ногу.

Но резкие движения ситуации отноюдь не помогали.

— Терпи, — сквозь зубы отрезал я.

Лезвие скальпеля блеснуло в полумраке ущелья, и мой «пациент» сразу перестал дергаться, теперь уже от страха. Я сделал надрез ровно в два сантиметра над точкой укуса, ювелирно обходя крупные вены. Из ранки потекла тёмная, густая кровь.

Я большим и указательным пальцами выдавил из укуса несколько капель мутноватого яда. Парень выгнулся дугой, но уже через секунду плечи опали, дыхание стало ровнее, а взгляд перестал метаться.

— Ещё пару минут — и было бы поздно, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Будь осторожнее в следующий раз и не лети без оглядки.