За спиной он все еще что-то бубнил, но я не слушала.

Напарник… Тоже мне. Уже полгода не оставляет попыток затащить меня в койку. Глазки горят, слюнки текут.

И ведь неплохой парень: сильный, надежный, с черным юмором...

Только не для меня.

Я зареклась – никаких романов, никаких чувств. Наемнице это ни к чему. Особенно такой, как я.

Не ставлю на себе крест, но пока в моем сердце горит жажда мести, жить нормальной жизнью точно не смогу. Тогда зачем пытаться? Все успеется... Вся жизнь впереди.

Спустившись в подвал с инвентарем, бросаю взгляд в зеркало и морщусь. Синие круги под глазами, осунувшиеся хмурое лицо и...седые волосы, забранные в небрежный пучок.

Чучело огородное...

Как только разгребу все, займусь собой.

Тяжело вздохнув, тянусь за картой местности – и взгляд цепляется за газету.

Кажется, свежий выпуск...

Тарина знает, с какой жадностью я их читаю, вот, наверное, и купила...

На первой полосе знакомое лицо. Эргана Милорская. Улыбка до ушей, поза благородной мученицы. В черном бархатном платье с бриллиантовом колье на шее...

«Невеста наследника драконов принимает участие в благотворительном вечере».

Самая жестокая тварь в мире...участвует в благотворительности...

Пальцы сами тянутся к губам.

Начинаю грызть ноготь, едва сдерживая злость.

Я знаю, где она живет. Знаю, чем занимается. Знаю, где бывает. И с трудом сдерживаюсь, чтобы не бросить все и не отправиться прямо к ней.

Эти импульсы я в себе подавляю.

До боли в сердце хочу отомстить. Дико, неистово... Но действовать...опрометчиво, чтобы потом заперли в темнице?

Нет уж, извольте!

Я больше не та мышка, которой была. Я сильная и расчетливая. Больше никаких розовых соплей и пустых надежд.

Но я обязательно расквитаюсь с ненавистной драконицей. И никто в целом мире не поймет, кто это с ней сотворил...

Осталось совсем чуть-чуть. Пол плана уже есть, осталось дело за малым...

С хрустом свернула газету, сунула в ближайшую урну, схватила сумку, карту, амулет и, прикрыв на мгновение глаза, призвала магию, желая перенестись.

Магия дернулась внутри, будто кто-то пнул изнутри грудную клетку, и уже в следующую секунду меня выкинуло из портала –прямо в слякоть.

– Прекрасно, – буркнула я, вытирая с лица грязный комок чего-то липкого. То ли мха, то ли дохлой улитки.

Осмотрелась. Деревня, как и обещали, глухая до безобразия. Несколько перекособоченных изб, дорога одна грязь да лужи, хмурое небо и ни души вокруг. Даже ворон нет. Видимо, тут и падалью разжиться негде.

Холодный ветер подхватил подол плаща, словно тоже решил поприветствовать.

Добро пожаловать, Вивьен. Вот оно –сердце цивилизации.

Я поправила ремень с ножнами, натянула капюшон и зашагала по тропе, оставляя за собой цепочку следов. Судя по карте, в центре деревни должен быть дом старосты.

Но не успела дойти до первого дома, как уловила… запах.

Тухлятина. Смешанная с кровью.

И сразу – еле уловимый гул. Будто кто-то стонал… из-под земли.

Я напряглась, рука скользнула к оружию. Не нравится мне все это. Черная магия тут не просто витает – она сочится из земли.

Из-за дома вышел мужчина. Высокий, сутулый, с перекошенным лицом. Пустые глаза, кожа как пергамент, губы посиневшие…

Но самое жуткое – он улыбался.

Мертво. Широко. Безумно.

– Здравствуйте, гостья, – прохрипел он, протягивая ко мне руку. Пальцы костлявые, с кусками почерневшей плоти.

Я отшатнулась, сжимая оружие.

– Я… староста. Добро пожаловать… в деревню мертвых.

Позади скрипнула дверь. А потом другая.

И еще.

Они выходили. Один за другим.

Серые, гнилые, с остекленевшими глазами… вся деревня.

Живых здесь больше не осталось.

– Ну и прекрасно, – прошептала я. – Обожаю такие задания…

– Пройдемте, гостья, – прохрипел «староста», жестом приглашая меня за собой.

Я не двинулась с места. Особенно после того, как заметила, что его локоть еле держится на жилке, а из-под рукава свисает то ли мышца, то ли старая веревка.

Задание точно провалено. Здесь нет ни души. Драить мне полы в вонючей лаборатории целый месяц...

– Благодарю, но предпочту остаться на свежем воздухе, – я вежливо коснулась рукояти меча. – Хотя, честно, тут для свежести как-то… тухловато.

Улыбка старосты стала еще шире. Челюсть при этом скрипнула и съехала набок.

За его спиной появился второй, без носа, с впалыми щеками и облезлой шляпой. Третий – с отгрызенным ухом. Четвертый, пятнадцатый… они расходились цепью, окружая меня, но не нападая. Просто смотрели.