Вставать не хотелось, но пришлось.

Переборов слабость, села на кровати – и тут же застонала. Болело все. От корней волос до кончиков пальцев на ногах.

Тарина заявилась с утра пораньше, без стука, с хмурым лицом и пухлым договором в руках.

– Подпиши. Без подписи ты здесь никто.

– Скажите, что это вообще за место? – хрипло выдавила я, принимая бумаги. – Магистр Оксиан был не особенно словоохотлив…

Тарина усмехнулась, и я только сейчас заметила, что у нее...золотые зубы.

– Дом некромантов. Или приют для отверженных. Как тебе больше нравится. Мы живем на нейтральных землях. Ни одна «высшая раса» не догадывается о нашем существовании.

Она слегка прищурилась и со вздохом продолжила:

– Мы не злодеи, Вивьен. Мы те, кого вышвырнули. Те, кто выгрызает свое место под солнцем.

Охотно верю. Здесь такие, как я...

Я молча перевела взгляд на бумаги.

– А я… чем буду здесь заниматься?

– Для таких, как ты, у нас есть программа. Сначала боевая подготовка. Потом базовые навыки, магия. Станешь наемницей.

– Наемницей? – я непроизвольно хлопнула глазами.

– Да. Выполняешь приказы, работаешь, живешь под нашей крышей. Пять лет с момента подписания договора. После – свободна. Но, знаешь… редко кто уходит. Здесь безопаснее, чем где бы то ни было.

Я нервно провела рукой по волосам.

– Ну прекрасно…

Размашисто подписала бумаги и отдала ей.

– Если готова, пошли. Познакомлю с остальными.

Коридоры Цитадели напоминали лабиринт: темные, холодные, пахнущие сыростью и чем-то… мертвым.

Ну, некромантский дом, чего я ожидала – аромата лаванды?

– Здесь учатся те, кому в обычном мире нет места, – негромко пояснила наставница, на ходу распахивая массивную деревянную дверь. – Добро пожаловать в тренировочный зал.

Я едва успела сделать шаг внутрь, как десятки глаз уставились на меня.

Кто-то насмешливо прищурился, кто-то откровенно скривился.

Разношерстная компания. И все – как на подбор мрачные, угрюмые, с боевыми шрамами, темными метками.

Но...в их глазах нет враждебности, в которой я привыкла, учась в академии.

– Это Вивьен, – представила меня Тарина. – Новенькая. Прошу любить и жаловать.

Я поморщилась. Любить меня точно не стоит... А дружить я больше не с кем не буду. У меня только один друг...был. Больше никто не нужен.

– Первые занятия начнутся завтра, – добавила наставница, повернувшись ко мне. – В шесть утра. Боевка, магические потоки, контроль энергии, реакция, выносливость. Потом теоретика, потом практика.

– А между этим? – горько усмехнувшись, уточнила я.

– Сон, еда и желание не сдохнуть.

Коротко. Ясно. По делу.

– Идем, покажу тебе столовую. Кстати говоря, поваров у нас нет. Есть график дежурств. Рекомендую овладеть кулинарным искусством.

Здесь не было светлых башен и уютных аудиторий. Только холодный камень, тени на стенах и магия, от которой мурашки по коже.

Я покорно переставляла ногами, шагая за наставницей.

Сердце болело от глухой тоски.

Закрываю глаза – и возникает либо Лестар, либо Кассиан. И если при воспоминании о первом я плакала, то вот...второй вызывал во мне жгучую ненависть.

С каждым новым вдохом, с каждым новым шагом во мне зрел план мести.

Пока еще не знаю, как именно, но точно знаю, что однажды я буду стоять на пороге Эрганы.

***

Началась череда однообразных будней. Один за другим серые, выматывающие, бесконечные.

С утра тренировки. До срыва дыхания, до боли в суставах, до кровавых мозолей на пальцах. Потом занятия по некромантии, где каждый урок казался пыткой. А вечером самостоятельные отработки, задания, патрули, работа с артефактами. Сон по остаточному принципу.

Первые два месяца ощущала себя куклой, набитой сеном.

Я мало говорила, много работала и практически ничего не ела.

Тарина оказалась не единственной, кто взялся за мое «перевоспитание».

Магистр Лакрет, старый мрачный тип с лицом похоронного агента и голосом, от которого хотелось сбежать. Он преподавал некромантию и каждый урок начинал с фразы:

– Все, кто не готов умирать, могут сразу выйти. Остальным – удачи.

Никто не выходил. Но с каждым занятием кто-то выпадал из строя в лучшем случае с магическим истощением, в худшем – с переломанными конечностями.