– Хотите чаю? – неожиданно раздалось сбоку.

Из подворотни вырулила бабка. Настоящая нежить-бабка. Горбатая, с облупленным подносом в руках. На нем чашки. В одной, клянусь магией, плавала мышиная лапка.

– Очень заманчиво, – сказала я. – Особенно запах.

– Домашний настой из болотного чертополоха и ногтя ворона… – добавила она, гордо. – Традиционный рецепт деревни мертвых.

Это какой-то сюр, ей-богу...

Где-то глубоко внутри меня умерла последняя надежда на нормальные задания.

– А по делу-то что? – я резко обвела взглядом толпу. – Кто с вами все это сотворил? И зачем? И потом, чему вы радуетесь? У вас тут что, праздник трупного червя?

– Мы ждали… – прошептал кто-то из них. – Нас долго не навещали.

– Кого ждали? Не думаю, что местный совет нежити выдал контракт на чаепитие.

И откуда только находятся силы язвить? Совсем с катушек съехала...

В этот момент небо словно сгустилось.

Гул стал громче. И лица мертвых начали меняться. С улыбок на оскал. С пустоты на жажду.

– Пора подкрепиться… – хором прошелестели они.

– Вот и началось, – прошептала я, выдергивая клинок.

Первый с размаху прыгнул на меня, я успела отбить удар, вскользь рассечь грудную клетку. Второй ударил снизу, третий схватил за плащ. Я крутилась и отбивалась, хаотично выпуская магические потоки.

Они падали, но поднимались. Моя магия их не брала. Но как так-то?

Напрашивается только один вывод – подняло это полчище мертвых не матерый черный маг.

Усталость наваливалась, будто сама земля тянула меня вниз. Каждый взмах давался тяжело.

– Двадцать пять против одной, – прошипела я, отбивая удар костлявой руки. – Ну хоть кто-нибудь из вас знает, что такое честный бой?!

Удар в спину. Глухо. Падение на колено. Клинок чуть не выронила.

Резко вскакиваю и начинаю пятиться назад.

Увы, но придется применить тяжелую артиллерию в виде заклинания привязки.

С моей усталостью упасть в обморок и валяться неизвестно сколько – самое логичное развитие событий.

– Ты кто? – громкий мужской голос разрезает округу.

Резко оборачиваюсь и вижу в нескольких метрах фигуру в темном плаще.

Неужели еще один словоохотливый мертвец? Если судить по его мощному телосложению, справиться с ним будет сложно...

– Я – кто? – глупо переспрашиваю, отмахнувшись от очередного нападения костлявой руки. – Я не из этой шайки, если что.

– Правда? А то я не понял... – насмешливо донеслось в спину.

– А кто... – вновь оборачиваюсь и...нос к носу сталкиваюсь с мужчиной.

Синие глаза, брови вразлет, волевой подбородок, загорелая кожа...

Красивый мужик никак не вписывался в текущую картину с мертвечиной и пеплом.

Ну хоть живой...

Мертвецы застыли. Буквально. Словно кто-то одним взглядом приклеил их к земле. Даже староста, с его перекошенной улыбкой, замер, будто пытаясь вспомнить, как дышать, хотя давно уже не дышал.

– Ты, наверное, наемница из гильдии, да? – сапфировый взгляд скользнул по моему лицу.

Гильдия... Гильдия...

Ах да. Для всего мира мы позиционируем себя как небольшая гильдия наемников.

Я медленно киваю.

– Насколько мне известно, ваша контора должна была отправить наемника еще месяц назад. В чем дело? – на скулах мужчины заиграли желваки, он сузил глаза и скрестил руки. –Высшая нежить успела уничтожить всю деревню.

Не знаю, что смущает меня больше – то, что мертвецы замерли, вслушиваясь в наш диалог, или то, что меня отчитывает незнакомый мужик где-то на отшибе мира.

– Я... я не владею информацией, – хрипло выдавила я. – Месяц назад я ползала на карачках в запретном лесу, борясь с клещами, так что все вопросы к начальству.

– Прям на карачках? – лицо мужчины озаряется мальчишеской улыбкой.

Я нервно передернула плечами, отряхнув слизь с рукавов.

– А что ты с ними сделал? – киваю в сторону замершего старосты и его группы поддержки.

– Сдерживаю, – пожал плечами незнакомец и широко улыбнулся.

Я подавилась воздухом.

Сдерживать целую толпу мертвецов может только очень сильный... маг.

В этих синих глазах все еще плясал смех.

Я поджала губы.

Ну конечно... Передо мной яркий представитель семейства чешуйчатых.