Но чем меньше буду говорить пока, тем лучше.

— Уже этого хватит, чтобы казнить вас на площади, на глазах людей, которые, несмотря ни на что, уважали Сенеона и считали истинным преемником отца! — парировал Латар.

— На его зверства в отношении женщин всем наплевать, полагаю?

Лицо Латара заметно омрачилось: что, не нравится обсуждать поведение братца? Конечно, кому понравится осознание того, что ты родственник такой мрази. А кровь-то одна!

— Это происходило за закрытыми дверями его покоев и тщательно скрывалось всеми приближенными. К сожалению, это так. И почти никто не знал ничего о тёмной стороне его жизни. Даже я не сразу стал догадываться о его склонностях.

— Вот только не надо оправдывать себя: я не знал, я не видел! Это не происходит одномоментно! — я прищурилась и тоже подалась вперёд. Мы с принцем уставились друг на друга, едва не соприкасаясь носами. Ещё одно движение вперёд, и…

Так… Зачем я вообще об этом подумала?

— Он был уверенным, сильным и твёрдым правителем, а я был военачальником — это не обязывало нас делиться друг с другом сокровенными пристрастиями! — процедил Латар. — Подумайте лучше о том, что большинство людей, узнав о том, что вы нашлись, захотят вашей смерти! И даже ваши родные не смогут с этим поспорить!

К несчастью для меня всё это звучало очень логично. Для обычных людей Сенеон — император, который многого добился и поддерживал порядок в империи. А я — нарушительница этого порядка, которая одним только ударом ножа внесла смуту в их жизнь.

— Хорошо, первый путь мне предельно понятен, — я вновь скрючилась, пытаясь согреться.

— Есть другой выход, — судя по тому, как изменился голос Латара, он нравился ему гораздо меньше, чем простое и беспроблемное отрубание головы преступнице. — И я предлагаю его вам лишь потому что вы спасли мне жизнь. Сейчас я хочу спасти вашу.

— Не томите, — буркнула я, уже подозревая неладное.

— Скоро меня коронуют новым императором, как бы я к этому ни относился, — его высочество помолчал, вздохнул и добавил: — И для укрепления положения на троне мне нужна жена. Желательно драконица, тем более сейчас это редкость. Есть несколько претенденток. Но я считаю, что моей женой должны стать вы.

Я посмотрела на него, как на умалишённого, не иначе. Стать женой второго брата, когда еле унесла ноги от первого? Это какой-то сюр, честное слово.

— Вы издеваетесь? — уточнила на всякий случай.

Вдруг он сейчас рассмеётся, махнёт на меня рукой и скажет, что пошутил?

— Ни капли, — с самым серьёзным видом покачал головой Латар. — Вы по-прежнему принцесса Гэзегэнда. Укрепление отношений между империей и бывшим королевством всё ещё необходимо. Это реальный выход, наиболее безопасный для нас обоих. И ваш шанс исправить то, что вы разрушили, когда пырнули Сенеона и сбежали.

— Это чушь! Я не выйду за вас замуж! — я встала и прошлась по поляне туда-сюда.

Латар тоже неспешно встал, отряхнул порядком испачканную одежду. Вокруг стало совсем темно, но каким-то образом я хорошо видела сквозь сумрак его лицо. Наверное, во мне проснулось ещё и драконье зрение.

— Тогда казнь? Так? — буднично спросил он. — Усвойте одну только мысль: вы едете в Хадфорд в любом случае. Но либо преступницей, либо моей невестой, которую я попытаюсь оправдать любыми способами. Выбирайте.

6.2

— Сомневаюсь, что выйти замуж за кого-то из Тирголинов — лучше казни, — я повела плечами.

— Правда? — Латар улыбнулся. — Вы будете живы. Этого мало?

Жизнь тоже бывает разная — иногда живые завидуют мёртвым. Жена Сенеона могла бы доказать это своим примером.

— Что вам стоит потом так же по-тихому убить меня за любое непослушание, как это попытался сделать ваш брат? — я развернулась к нему всем корпусом, готовясь защищаться, когда он тихо приблизился.

Но принцу, похоже, просто хотелось лучше видеть все эмоции и чувства, что отражались на моём лице. Он вообще любит наблюдать и делать какие-то свои выводы о том, что увидел — это я уже поняла. И это сыграло со мной злую шутку. Когда он начал придумывать уловки, чтобы удержать меня поблизости, я подумала, ему просто хочется поглазеть на симпатичную девушку, но всё оказалось куда сложнее.

— Я не Сенеон, — отрезал Латар раздражённо, — это вам тоже лучше усвоить прямо сейчас. А ваше непослушание скорее вносит перца во всё, что сейчас происходит, — на этой фразе его тон заметно смягчился. — Ну так что?

— А просто отпустить вы меня не можете? — всё-таки решила спросить я.

Хотя в свете всех событий этот вариант выглядел совсем уж утопично.

— После того, как половина Оптеберга видела, как вы обернулись драконом? — принц сложил руки на груди. — Простите, но выставлять себя идиотом, упустившим принцессу Алиту на ровном месте, я не стану.