— Как же так? — в голос ревела мать четверых детей. — За что мне такое? Из одной беды в другую.

Дети, обняв мать плакали вместе с ней, а Илья стоял как вкопанный и смотрел, словно остолбенев. Конь мотнул головой, дергая поводья и как бы намекая хозяину, что пора бы чего-то и предпринять.

«И что я стою? Вон конь и тот умней меня», — подумал Илья, подошел к несчастной матери и положил руку на плечо, соболезнуя ее горю.

— Поехали со мной, к моему другу. Он здесь человек влиятельный, что-нибудь подскажет.

— Почто мы тебе Илья, такая обуза?

— Мне не в тягость, пристрою вас. А здесь жить пока нельзя.

— Усадите мать в повозку. А ты Захар езжай за мной.

Рыдающую Алевтину кое как усадили на повозку и поехали от ее отчего дома.

Две процессии встретились буквально на дороге. С одной стороны Илья, впереди на коне, с другой Бажен впереди на коне и со свитой.

Они узнали друг друга, спешились и кинулись обниматься. Бывшего доходягу было и не узнать. Отъелся, окреп.

— Доехал Илья. Жив здоров! А кто это с тобой?

— Принимай гостей Бажен, в дороге обзавелся семейством.

Он вкратце рассказал историю Алевтины, не вдаваясь пока в другие подробности.

— Нужно бы пристроить их, помоги с домом, деньги есть!

— Какие деньги Илья. Ну зови всех в дом, там и поговорим.

Бажен устроил им баньку и настоящую пирушку. Жил он в настоящих хоромах. Ну что заказать, из княжеского роду.

— О разбойниках слышали, да найти не могли, даже леса прочесывали. А они вон где обосновались. Разберемся, — пообещал товарищ, когда Илья рассказал, что приключилось по дороге, — а себя не вини, спас семью.

— Так куда их пристроить Бажен, не на улице же им селиться? — решил выбить Илья домик из города.

Его товарищ как-то хитро улыбался, глазки бегали, что-то он хотел сказать ему и не решался.

— Ну давай уж говори, не томи. По глазам вижу что-то задумал, — подтолкнул его Илья.

— Понимаешь, дома сначала служивым людям строят, а потом уже всем остальным.

— Так не дашь дом? — вспылил Илья и встал из-за стола.

— Погоди, выслушай, — он рукой усадил его обратно на лавку.

— Иди ко мне в дружину. Мне такие как ты смышленые и ловкие ужас как нужны. Не хватает грамотных и толковых людей. Понимаешь? Тебе сразу дом выделим большой. Вон стоит, через пару домов от моего. Так Алевтину с семьей там и поселишь.

Это было предложение, от которого нельзя было отказаться. Илья, конечно, отказаться мог. Даже уехать мог. А вот куда ехать горем убитой семье?

— Ну пойдем посмотрим дом.

— Ох и купеческий ты сын Илья, но орел, — похлопал его по плечу Бажен вставая.

Илья понял, что в переводе на современный язык его назвали меркантильным.

«Пускай знают наших, это не лаптем щи хлебать. Мы себе цену знаем», — посмеялся он про себя.

— Ну пойдем мать дом смотреть, — сказал он Алевтине, которая сидела с детьми ожидая, когда мужчины поговорят.

Дом и вправду был хороший, большой, с конюшней. Земли вокруг было много. Тут и на огород, и на скотину места много.

Алевтина подошла к нему и дернула за рукав.

— Илья, ты хорошо подумал? В дружине служить ох как трудно и опасно.

Да он все уже и сам подумал. Деваться ему было некуда. В Староярск ему дорога заказана. Домой вернутся он не может. Оставалась еще попытка проверить годовой портал, но до этого оставался еще почти год. Скоро осень и зима, а тут вроде и Бажен, княжеского роду в товарищах.

— Все я обдумал, идите в дом обустраивайтесь, а там глядишь все и наладится. А ну малышня, — гаркнул он, — осваивайте хозяйство.

К нему подошла Весеня.

— Спасибо тебе. Мы отслужим.

— Ты это брось! За матерью следи. Худой ей сейчас на душе.

Он вернулся к своему другу, посмотрел ему в глаза и сказал:

— Дай мне три дня Бажен, Никиту привезу и на службу.

— А, нашего спасителя. Езжай, кони у тебя есть. Да, с тобой отряд поедет в десять человек, до «Мозгухи» их проводи, до самого старосты.