— Ты слишком напряжена, мелкая. Расслабься.

— Легко сказать!

— Есть человек, которого ты ненавидишь? — внезапно спросил он.

Яна припомнила мерзкое лицо Паулетты и молча кивнула.

— Хорошо. А теперь представь, что перед тобой твой враг!

Яна замерла, потом резко ударила. Боккэн со свистом рассек воздух. Удар получился быстрым и точным.

— Отлично, мелкая! — усмехнулся Ярослав. — Гнев — лучшая мотивация!

Она выдохнула.

— А ты уверен, что это правильно? Учить меня драться? — вдруг спросила она.

— А ты уверена, что правильно учить меня читать и писать? — парировал Ярослав.

Они переглянулись и рассмеялись.

— Ладно, давай продолжим, — сказала Яна, сжимая боккэн.

Впервые после бегства из Горного княжества Яна почувствовала, что снова делает что-то настоящее.

Что она больше не жертва.

Что она — сильная.

И независимая.

Лунный свет струился сквозь витражное окно домашнего кабинета Дагара, раскрашивая бумаги на столе призрачными разноцветными узорами. Граф устало потирал виски — шел третий час ночи, распределение по свободным казармам прибывших из Приграничья отрядов наемников и пограничников сильно затянулось. Вроде бы уже готовая схема размещения неожиданно дала осечку, в последний момент выяснилось, что часть помещений, простаивающих пустыми долгие годы, оказались непригодными для проживания.

Костяк офицерского состава нового подразделения Внутренней стражи — капитаны Ярослав-Красный Яр, Тукеро-Потрошитель и Берг-Поджигатель сидели вокруг стола, уставшие даже сильнее графа. Им лично пришлось в течение дня мотаться по городу, устраивая на временный постой своих солдат. Немолодой Берг так даже и задремал в кресле.

Внезапно тяжёлые дубовые двери распахнулись без стука.

— Ваше светлость… — дворецкий стоял на пороге, его обычно безупречный камзол с вышитым на груди графским гербом сейчас был застегнут не на все пуговицы. — К вам прибыл курьер из Императорского дворца. С письмом от герцога Скаара.

Дагар резко поднялся, задев бокал с вином. Рубиновые капли растекались по карте северных провинций, словно кровавое предзнаменование.

— Так чего ты ждешь, веди его сюда!

Гонец в серебряных доспехах Дворцовой стражи выглядел напуганным. Передавая конверт, с большой печатью Скаара, стражник сбивчиво прошептал:

— Его величество… Отравлен. Жив, но… Герцог требует вашего скорейшего прибытия во дворец!

— Ступай, боец! — граф жестом отпустил курьера и торопливо вскрыл конверт. Капитаны напряглись, привстав со своих кресел, только Берг продолжал спокойно посапывать, ведь команды «Подъём!» ему не отдали.

Пробежав глазами по короткому сообщению, Дагар похолодел — герцог Скаар сообщал, что император находится при смерти.

— Так, парни, объявляю тревогу по гарнизону! — громко и четко произнес Дагар. При этих словах Берг проснулся и внимательно посмотрел на министра. — Поднимайте людей, будьте в состоянии готовности! Похоже, что началась первая стадия очередного мятежа!

— Хорошо, что успели бойцов подтянуть! — усмехнулся Ярослав, вскакивая на ноги и переглядываясь с офицерами. — Теперь нас голыми руками не взять!

— Тебя вообще хрен завалишь, убивец! — хмыкнул Тукеро. — Жрецы били-били — не убили! Одержимые били-били — не убили! Кто на новенького?

Дагар уже не слушал привычные подначки своих подчиненных, он быстрым шагом направлялся к конюшне.

Императорский дворец в этот поздний час напоминал потревоженный улей. По мраморным галереям сновали перепуганные слуги, а в нишах стояли усиленные караулы стражников в серебряных доспехах.

Скаар встретил Дагара у дверей тронного зала. Его обычная ледяная невозмутимость дала трещину — руки герцога мелко тряслись, в запавших глазах плясали тревожные огоньки.

— Наконец-то! — Старый герцог схватил Дагара за локоть, впиваясь ногтями в ткань камзола. — Они все-таки решились! Чёртовы заговорщики! Гор, на вас вся надежда!

Зал пустовал, если не считать неподвижной фигуры на троне. Пятнадцатилетний Элиан IV сидел, склонив голову, словно уснул прямо во время очередной церемонии. Его пальцы судорожно сжимали золочёные львиные головы на подлокотниках.

— Яд или колдовство? — Дагар подошел поближе, разглядывая юношу. Тот был бледен, но дышал.

— Никто не знает, Гор! — Скаар провёл дрожащей рукой по лицу. — Придворные лекари и маги проверили на всё им известное, но ничего конкретного сказать не смогли! Обычные средства для лечения не сработали. Он потерял сознание, начал бредить, начались судороги… Тогда я приказал принести его сюда — трон удерживает его на грани смерти, это древний артефакт, созданный пятьсот лет назад для продления жизни членов императорской династии.

— И сколько он сможет так… просидеть? — спросил Дагар, с уважением оглядев сооружение, которое он до сего часа принимал за предмет мебели, хоть и необычный.