— Не меньше двух тысяч человек! — почти без паузы ответил Берг, словно уже давно рассчитал условия для такой кампании. — Время в пути около четырех месяцев.

— Так много? — удивился граф. — Это же будет полноценный военный поход! Быстро организовать такое мероприятие не получится. Только на подготовку уйдет месяца три. Две тысячи воинов — это же почти все наши наличные силы! Невозможно отправить столько войск на север и при этом не оголить столицу. Что является крайне опасным поступком, ведь если мятежники нанесли первый удар по юному императору, то на этом не остановятся!

— Берг, но там же вроде отдельные разрозненные племена! И ты серьезно полагаешь, что они смогут затормозить движение пары сотен закованных в броню солдат? — вмешался Тукеро.

— Даже две сотни воинов быстро двигаться не смогут — в северных лесах действительно нет нормальных дорог. Сивинги успеют собрать ополчение. Тогда нам будут противостоять практически все мужчины, от четырнадцати до шестидесяти лет — около двадцати тысяч человек. Двигаться к Риксу придется по полностью враждебной территории, подвоз продовольствия будет абсолютно исключен! — обстоятельно объяснил Берг. — Значит, что всё необходимое для марша надо тащить с собой — а это огромные обозы. Которые без должного прикрытия будут уязвимы. Следовательно, для их защиты понадобится больше солдат. Всё это намного увеличит время в пути.

— Замкнутый круг какой-то получается! — загрустил Ярослав.

— Если сразу исключить прорыв и штурм, то можно обойтись меньшими силами! Всего десятком человек! — вдруг сказал Берг. — Надо идти небольшим отрядом с заводными лошадьми, сможем обернуться за месяц!

— Изобразить скупщиков пушнины? — спросил Ярослав.

— Не выйдет — те приезжают два раза в год, весной и осенью, а сейчас лето. Да и без каравана с товаром для обмена купцы не ездят!

— Представится дипломатической миссией? — спросил граф. — Послы ведь неприкосновенны!

— Сивингам на такие тонкости наплевать! — без улыбки ответил Берг. — Они с радостью убьют и ограбят любого!

— Тогда что ты предлагаешь, Берг? — с интересом посмотрел на ветерана граф.

— У меня есть право на священный поединок! — Берг встал, его тень гигантским искаженным силуэтом легла на карту. — Я ведь не просто ушел из своего клана, а сбежал из-за кровной мести. Если изгнанник возвращается и побеждает кровника в честном бою, то к нему возвращаются духи предков. Признаюсь, я давно мечтал это сделать, продумывал разные варианты — от большого военного похода, до одиночного проникновения.

— Думаешь, твои соплеменники тебя узнают? Сам же сказал, что прошло очень много лет! Ты был совсем мальчишкой! — вскинул брови Дагар.

— Может и не узнают! — пожал плечами Берг. — Но я напомню.

— Значит, если ты победишь в поединке, то сивинги дадут нам свободный проход до монастыря? — уточнил Дагар. Берг величественно кивнул. — А если проиграешь?

— Убьют не только меня, но и всех моих спутников, без разбора, вместе со мной! Сивинги не любят сбежавших из клана. Тем более, если они стали имперскими солдатами.

— Ладно, Берг, предложение принимается! — Дагар вздохнул. — Похоже, что это единственный подходящий вариант. Возьми с собой Ярослава с его аргументом пятидесятого калибра и отбери десять лучших бойцов из отряда Тукеро. Предупреди парней об опасности не вернуться, пусть идут только добровольцы.

— А я? — Тукеро нахмурился.

— Ты остаешься здесь. Командовать Внутренней стражей! — твердо сказал

— Дырка темных богов… — скривившись, выругался Тукеро.

— Это приказ! — припечатал граф.

Тукеро скрипнул зубами, но кивнул.

— Когда выступаем? — спросил Ярослав.

— Завтра утром! — ответил Дагар. — И да помогут нам темные боги, потому что светлые явно решили поиздеваться.

День выдался прохладным, несмотря на летнюю пору. Над казармами Внутренней стражи висел густой туман, пропитанный запахом конского навоза. Ярослав стоял у коновязи, скрестив руки на груди, и наблюдал, как Берг методично осматривает лошадей.

— Этот хромает на левую заднюю ногу, — старый капитан ткнул пальцем в круп гнедого мерина. — Похоже, что потянул сухожилие. Ищи другого.

— Да он же еле-еле припадает! — возмутился конюх. — В пути разойдется! Обещаю, до Моррита дойдёт!

— До Моррита — может, и дойдёт. А вот дальше — нет. — Берг даже не повысил голоса, но конюх сразу понурился и повёл коня прочь.

Ярослав усмехнулся. Авторитет Берга среди солдат был непоколебим.

— А ты не слишком придирчив, старина? — спросил Краснов, подходя ближе. — За два часа отобрал всего дюжину лошадок! Хотя тут в конюшне их больше двух сотен, почти идеальных.